В неге жарких ощущений

— Тебе предстояло выбрать, оставаться ли с тем, кого любишь, или выйти замуж за принца, который позаботится о твоей семье.

— Я никогда больше не упоминала Луи. У меня не было причин ранить вашего отца, который всегда был так добр и щедр ко мне. Но я никогда не забуду того парнишку. — Клодин тяжело вздохнула и добавила: — Знаю, что я не была вам с Элизой заботливой матерью. Думаю, я наполнила свою жизнь глупыми занятиями, чтобы компенсировать любовь, от которой пришлось отказаться.

— Почему ты говоришь мне все это сейчас?

— Потому что не хочу, чтобы ты повторил мою ошибку. — Клодин потянулась через стол и положила ладонь на руку сына. — Больше всего на свете я хочу, чтобы ты следовал зову своего сердца.

Зандер подумал о том, что точно знает, куда приведет его сердце, если он решит воспользоваться советом своей матери. Оно приведет его в объятия женщины, которая изменила его навсегда. Узнав об ужасных последствиях, которые ей пришлось пережить, он еще больше стал ее уважать и восхищаться ею. Мари, несмотря ни на что, выросла и превратилась в смелую, добрую, заботливую, страстную женщину.

Зандер вынужден был признать, что его сердце принадлежит Мари Паке. Он влюблен в нее, хочет провести с ней всю жизнь, и ему наплевать, что скажет по этому поводу пресса или кто-либо еще.

Более того, он подозревал, что Мари тоже его любит.

Что сказала бы обо всем этом Элиза? Наверняка она хотела бы, чтобы брат нашел настоящую любовь и создал счастливую семью, в которой росла бы Абелла.

— Спасибо, мама. — Зандер высвободил руку из-под ладони Клодин и сжал ее пальцы.

Княгиня встала со стула, опустилась на пол рядом с Абеллой и спросила:

— А теперь можно мне поиграть с моей внучкой?

Мари подняла взгляд от своего компьютера, когда услышала какой-то шорох рядом со своим кабинетом. Не заметив на уровне глаз никого, кто мог бы произвести этот звук, она опять вернулась к своей работе. Но шорох раздался снова.

Теперь Мари осмотрелась внимательнее. Неудивительно, что она не обнаружила источник звука в первый раз. Потому что в ее кабинет вошел не взрослый человек обычного роста, а ее высочество наследная принцесса Абелла де Нел-лей из Шарлегина. Она ступала так уверенно, как будто владела этим офисом, и при этом напевала:

— Братец Жак, братец Жак…

— Спишь ли ты? Спишь ли ты? — подхватила Мари, но затем замолчала, потому что в горле возник огромный комок при мысли, что полуторагодовалая девочка не могла появиться здесь без сопровождения Зандера.

Мари подняла глаза и увидела его, стоящего на пороге.

— Можно войти?

Мари было тяжело смотреть на любимого человека, который, как она знала, никогда не будет ей принадлежать, но все же она прошептала:

— Конечно, входите.

Закрыв за собой дверь, принц подошел к Мари и взял ее за руки, побуждая встать со стула. Когда она это сделала, Зандер тут же крепко обнял ее. Мари чуть не упала в обморок, который вряд ли могла себе позволить, поэтому она отстранилась, как только обрела самообладание.

Но Зандер коснулся ее подбородка, заставил поднять лицо и посмотреть в его темные глаза.

— Почему вы не отвечали на мои сообщения?

— Вы знаете почему.

Мари не общалась с ним с тех пор, как выскользнула из его комнаты в особняке на следующее утро после благотворительного вечера. С тех пор прошла почти неделя.

— Нет, скажите мне. Я хочу услышать это из ваших уст.

— Мне остается только искренне извиниться за то, что не была с вами честна. Я не хотела ничего скрывать. Мне и в голову не приходило, что моя жизнь и мое происхождение имеют какое-либо значение при работе ивент-менеджером. А когда вы предложили мне посещать с вами светские вечеринки, я не сообразила, что в таком случае за мной будет наблюдать весь мир.

— Это моя вина, а не ваша, — сказал Зандер и взял Мари за руку. — Я сам должен нести бремя своей известности. Честно говоря, я тоже и не думал об этом. Поскольку в последнее время я старался максимально избегать внимания прессы, я забыл, насколько прожорливым может быть этот генератор сплетен.

— Я знаю, что вы должны защищать Абеллу и свою репутацию.

Мари посмотрела на дорогую ее сердцу малышку, которая уже успела перетрогать все в ее кабинете.

Зандер взял и вторую руку Мари в свои ладони.

— Послушайте меня. Я не желаю даже слышать о том, что общение с вами может каким-то образом мне навредить. Вы умная и красивая, ваша сила духа помогла вам преодолеть невероятные препятствия. Я горжусь, а не стыжусь общением с вами.

— Каждый наш шаг будут отслеживать, а после обсуждать на страницах газет. Вам этого не нужно. Вам нужно…

— Ты, — перебил ее Зандер. — Мне нужна ты. И Абелла. У нее будет с тобой такая родственная связь, которой она не обретет больше ни с кем. Когда Абелла станет достаточно взрослой, чтобы понять, что она сирота, ты будешь рядом с ней, чтобы указать ей путь сквозь тьму. Мы оба нуждаемся в тебе.

Мари с трудом понимала слова, которые произносил Зандер.

— Я хочу, чтобы ты, Абелла и я жили в моей парижской квартире. Девочка становится старше, и ей пора обрести постоянное место жительства и друзей.