В объятиях Порфиры

— Ваши люди и так неприлично долго разлучали даму с женихом, так что перед визитом в Лондон вам дадут обжиться в Корнуолле. Принц вас всё равно не забыл… сможет подождать и ещё.

Я натянуто улыбнулась проходившей мимо статной паре с плохо прикрытой британской выправкой, от чего в голосе невольно просквозила чрезмерная каверза.

— Я полагала, что о чувствах учеников должна следить психолог. Может, вы ещё и моего отца вызвали в школу?

Ай не удержалась и прыснула со смеху, явно что-то не договаривая, но, не переставая, однако, нетерпеливо постукивать пальцем по столику с хрустальными графинами виски.

— Уверена, так вы и думаете. Все считают, что я обожаю, правила и, пускай, жить по ним приятно, но когда ты их раб почти всю свою жизнь, то нарушать…

Драматичная пауза и прямой гордый взгляд были ещё красноречивее улыбки, но в нём читалось уважение и даже нотка азарта, когда она демонстративно скользнула пальцами по поданной ей стоечке с ручками.

— Пускай я и обязана вам жизнью, но вы сунули свой нос, куда не следовало, Теса. Почти отняли у меня весь мой мир и заставили пойти на сделку с Корнуолльским дьяволом, наказав за мечты и самоуверенность, однако, кто я такая, что бросить платок расстрельной команде вместо капитана?

Она на мгновение остановилась над позолоченным директорским пером и, бросив на меня игривый взгляд, демонстративно протянула мне простую ручку.

— Подпись, Тес… что бы не было между нами, всё закончится здесь. В конце концов, я не отнимаю у тебя корону… пока что.

На мгновение, перед глазами пронеслось сонное личико пьяненькой бестии и серебристая парча вечерней незнакомки, от чего рука дрогнула и по воле сердца едва не потянулась к бумагам, но…

— Секретарь…?

Ай перевела взгляд с документа о моём назначении корнуолльским директором на подошедшего Мейсена.

— Вам что-то нужно?

Сказав это так, будто её кабинетом была вся школа, а мальчишка вошёл без стука, Ай, всё же, выдохнула и надменно облокотилась на стену.

— Я ответственный за охрану бала, а с него почти исчезла наша почётная гостья. Я пришёл убедиться в её безопасности.

— Так полагаю, вы уже убедились?

Ай демонстративно и небрежно сделала невнятный жест кистью, указывая на глупость опасений в компании маленькой и хрупкой девчонки.

— Пожалуй, однако, в очередь на танец с принцессой выстроилось уже тринадцать кавалеров, большинство из которых оказались корнуольцами, с которыми, судя по именам, вы просто обязаны быть знакомы лично, принцесса… совпадение ли?

Бесшумно подойдя со спины, Мейсен опустил узкую и прохладную ладонь мне на плечо, едва стиснув его тонкими, но сильными пальцами, явно намекая не влезать в разговор.

— Оставьте нас, Тес…

Мальчишка произнёс это тихо, но низко и слышно, как говорят только люди полные решимости и веры, после чего так и продолжил обращаться ко мне, но говоря, будто не со мной.

— Нам с главой нужно о многом поговорить…

Благо, рядом было много людей. Стоило пристроиться к ближайшей группке дам из Вашингтона, обсуждавших нового губернатора, как ко мне понемногу стало возвращаться самообладание.

— А вы знали, что вчера была вечеринка в честь нового генерала из столицы. Говорят, в Лондоне, он был чуть ли не единственным красавчиком.

Раскланявшись принцессе, начала одна из дам.

— Да бросьте, не так уж он и хорош.

Сказала одна из тётушек постарше, стоило закончить лебезить передо мной.

— Разве? Как жаль, что мы бы не смогли обсудить его вчерашний фрак. Вас ведь не было на приёме… такая потеря.

Вторая тётушка растянулась в гнусной улыбке, смакую момент, а я уловила краем глаза, как Мейсен взял в руку бокал виски и медленно отпил.

— Ах, какая досада, что вы не нашли времени посетить это зрелище!

Разумеется, каждое слово полнилось желчью, но вот новость о новом генерале заставила напрячься. Когда это в Лондоне стали беспокоиться о границах штатов?

— Новая помощница генерал-губернатора споткнулась и завалила весь фуршет! Эта убогая эмигрантка ещё и влезла в туфли, представляете?

— Ха! Наверное, он с ней спит, раз допустил «такое» к приличным людям. Где же такое позорище видано?!

— Ну что вы, мисс Джейси. А как же повышение вашего мужа?

Я невольно улыбнулась, прикрыв края губ бокалом, пока уста тётушек ласкал брамбл, а кончики носов подрагивали от ласки тонких струек дыма роскошных сигарет.

— Или его карьерный рост сплетён так же тесно, как и вы с его начальником?

И всё же, этой грязи мне не хватало, но…

Стоило отвлечься на сплетни, как сердце ёкнуло, когда Мейсен разжал пальцы с дребезгом разбившегося хрусталя, а его губы в последний миг замерли у алых уст, когда Айрис рефлекторно прикрыла их рукой.

— О Боже… молодёжь такая…!

Встрепенувшиеся тётушки посыпались колкостями, но я, как можно изящней коснувшись шеи, включила наушник и целиком обратилась в слух, для вида улыбаясь сплетницам в кругу.

— Что вы творите, секретарь!?

— Когда-то ты звала меня не так…

Лицо Ай скрывала дымка её угольных волос и плечи Мейсона, однако, красноречивая пауза говорила ярче слов.

— Возьми себя в руки, Мэй… я не хочу разбираться ещё и с тобой, так что…

— Весь виски был отравлен… не так ли?