В пепел

– А кто мне об этом сказал? – прищурился ресс. – Разве я в курсе? И о возвращении, и об аресте? Нет. Я пришел размяться, как и договаривались.

– Может, конечно, и сработать, – опять озадачился парень, но уже по другому поводу. – А зачем все это?

– Хочу там кое с кем встретиться, – напустил тумана ресс. – Так как, проводишь?

– Н-ну… пойдемте. – Братец Лаис чувствовал, что его водят за нос, но не понимал как. Да и не очень хотел понимать, если честно. Поэтому поднялся, расправил мундир, застегнул пуговицы и повторил: – Пойдемте.

Лучше уж что-то делать, чем сидеть на этой лавке неизвестно сколько и неизвестно зачем.

Общение с господином Рунси прошло как по маслу. Нет, он вовсе не удивился тому, что Ретен пришел, скорее был слегка раздосадован, что не успел отменить встречу, но как человек вежливый и воспитанный, отказываться не стал:

– Что ж, проходите за мной, я покажу куда. Думаю, что несмотря на возвращение Его Императорского Величества сегодня нам вряд ли кто-то помешает – все утомлены вчерашней дорогой. Так что да, прошу вас.

Ресс в свою очередь тоже попытался неубедительно изобразить хорошие манеры:

– Я очень извиняюсь, наверное вы и сами устали…

– Нет, все в порядке. Мне размяться будет как раз кстати, я же не болтался полночи в седле. Идемте. И вашего ученика с собой прихватите, напою его чаем – мне как раз только что принесли свежую выпечку из кухни. А то очень странный у него вид. Заморенный.

Да уж, видок у Пепла был тот еще, даже учитывая все-таки отмытую морду и длинный плащ, в который он упорно кутался, скрывая обноски. Но услышав про выпечку мальчишка расцвел настолько искренней улыбкой, что Рунси не смог не улыбнуться в ответ:

– Идемте, молодой человек. Печенье, вроде, пахло совсем недурственно.

Второго приглашения тому не потребовалось.

А вот печального и все еще растерянного Роши откармливаться выпечкой никто не пригласил, и он остался со знакомыми гвардейцами дожидаться их возвращения в караулке.

Личный императорский зал для тренировок ничем особо не отличался от того, в котором распоряжался Герен. Разве что был чуть посветлее за счет более широких окон, особенно сейчас, когда косые рассветные лучи пробивали его насквозь. А еще он напрямую, коротким коридором, соединялся с личными покоями императора. Пепла усадили за барьером, защищавшим зрителей от случайного удара, и поставили перед ним уже почти остывший чайник, чашку и большую тарелку с печеньем, сделав его счастливейшим человеком на свете. Ресс от угощения пока отказался, предпочитая ему разминку.

Когда оружие со звоном скрестилось, Дари едва поднял взгляд от еды, но тут же снова вернулся к печенью – такое он уже видел. Причем видел совсем недавно, когда ресс гонял Герена – никаких принципиальных отличий. Разве что сегодняшний бой был упорнее и соперники становились все жестче и быстрее, уже вполне доверяя уровню мастерства друг друга и не боясь навредить случайно пропущенным ударом. В этом поединке места случайностям не было.

 И никто не заметил, как в зале появился еще один зритель. С прогнозом господин Рунси все-таки ошибся – император устал не настолько, чтобы пропустить привычную утреннюю тренировку.

Оба поединщика заметили его одновременно, как только опустили шпаги после очередного пропущенного Рунси укола, но среагировал первым фехтовальщик:

– Ваше Императорское Величество, – начал было он, но не закончил, остановленный властным жестом.

– Подождите, господин Рунси. Дайте мне получше рассмотреть вашего соперника. Очень, знаете ли, знакомый стиль боя.

Ресс молча поклонился, отложил оружие и выпрямился, позволяя солнцу хорошенько осветить его лицо.

– Ну да, так я и думал, – продолжил монарх, подойдя к нему вплотную и давая знак дернувшейся было личной охране оставаться на месте. – Ресс Ретенауи, я не верю, что мы сейчас встретились случайно.

– Правильно, что не верите, Ваше Императорское Величество.

– И разумеется вы в курсе того, что разыскиваетесь как сбежавший преступник?

– Разумеется.

– Что ж. Надо полагать есть серьезные причины вам так рисковать.

– Есть, Ваше Императорское Величество. Можете уделить мне несколько минут своего времени?

– У меня свободны четверть часа. Уложитесь?

– Постараюсь.

– Пройдемте вон туда, так будет удобнее, – император первым шагнул по направлению к коридору, ведущему в его личные покои.

В итоге беседа заняла почти час. Пепел на нервах сточил все печенье и начал подбираться к собственным пальцам, когда Ретен, наконец, вернулся.

– Эрдари, – утомленно потер он переносицу, – прихвати Роши с парой гвардейцев, и съездите привезите сюда Лаис. А то самому у меня не получается. Нужно срочно кое-что сделать.

После чего быстро ушел обратно.