В песках пустыни

И он плелся, плелся, опираясь на палку, влекомый силой своей необыкновенной всепобеждающей воли.

Серп луны слабо освещал высохшее дно реки… Пройдя еще немного, Гедин различил противоположный берег, а на нем сломанный тополь и снова густые заросли камышей и кустарников. Из кустов с шумом вылетела дикая утка, и тут же он услышал всплеск воды. В одно мгновенье Гедин стоял у выемки, полной чудесной, свежей, чистой воды. Лихорадочно припав к ней, он начал пить, сначала медленно, потом все больше и больше. Сколько он пил, он не знал, но он пил, пил, потом отдыхал, потом снова пил и чувствовал, как силы медленно возвращаются к нему. Руки, которые только что были сухи и жестки, как дерево, стали мягче, лоб стал влажным, кровь начала двигаться быстрее.

Никогда еще Гедин не чувствовал, что жизнь так прекрасна, как в этот момент. Пойди он на пятьдесят шагов вправо или влево, он не наткнулся бы на эту чудесную яму…

11 Истинный друг

Но довольно пить. Он вспомнил о несчастном спутнике, который лежал при смерти на опушке леса. Надо было торопиться, чтобы спасти его.

Гедин набрал воды в свои непромокаемые сапоги, продел палку сквозь их ушки, закинул ее, как коромысло через плечо, и пошел назад к Касиму.

В начале пути месяц светил достаточно светло, так что он легко находил свои следы. Правда, было больно и неудобно шагать по песку необутыми ногами, но Гедин не чувствовал этой боли: было радостно у него на душе от одного сознания, что он скоро напоит умирающего Касима.

Между тем небо покрылось тучами, в лесу стало темно, Гедин потерял свои следы и сбился с пути. Напрасно он кричал и звал Касима. Итти в темноте дальше было бессмысленно, так как он рисковал заблудиться. Набрав сухих сучьев, Гедин развел костер в надежде, что Касим увидит дым от огня и найдет его.

От усталости и перекликиваний Гедин незаметно для себя уснул у костра крепким сном, а когда он проснулся, было уже светло. Быстро схватив драгоценные сапоги, он пустился снова в путь по следам, которые при свете дня легко было различить. Скоро эти следы привели его к тому месту, где Касим лежал все в том же положении, в каком Гедин оставил его накануне.

Нагнувшись к нему, Гедин тихо произнес:

— Касим…

В ответ раздалось едва слышное.

— Умираю…

— Хочешь воды? — спокойно спросил Гедин.

Касим только качнул головой и опустился снова на землю. Он не подозревал, что в сапогах. Гедин взболтнул воду. Услышав всплеск, Касим вздрогнул, дико вскрикнул и припал к сапогу. Не переводя духу, он выпил сначала всю воду из одного сапога, потом из другого и мигом пришел в себя.

Вместе пошли они к источнику, чтобы там вымыться и отдохнуть. Гедин решил его не поджидать и, так как дорогу можно было найти по следам, один отправился вперед. Придя к источнику, он выкупался и сел поджидать Касима.

Прошел час, другой, — Касим не приходил. Между тем, когда жажда была утолена, Свен почувствовал сильный голод. Необходимо было во что бы то ни стало и как можно скорее добраться до людей, добыть пищу и затем снова вернуться в пустыню, где умирал Ислам-бей.

Гедин надеялся, что ему еще удастся спасти своего верного друга. О Касиме, который находился на верном пути, он не беспокоился.

Недолго думая, Гедин отправился дальше. Вскоре поднялась страшная буря, и Гедину волей-неволей пришлось остановиться. Забившись в густой кустарник, где не сносило ветром, он положил под голову сапоги и шапку и заснул, как убитый. Когда он проснулся, было совсем темно, а буря утихла. Страшный голод мучил Гедина. Чтобы как-нибудь заглушить его, он стал есть траву, цветы, жевал побеги тростника. Неподалеку в яме было много головастиков. Они были скользкие, холодные и горькие. Но Гедин ловил их и глотал целиком. Но, конечно, сытым от такого ужина он не был. По расчетам Гедина до города Хоты оставалось еще 250 километров. Для того, чтобы пройти это расстояние, необходимо было шесть дней.

"Хватит ли у меня сил пройти этот путь? Не лучше ли мне остаться здесь и ждать, пока не проедет помощь, либо караван?"

Но от этих мыслей Гедин быстро отмахнулся. Он не был из таких, чтобы ожидать спасения от случая. Набрав воды в сапоги, он решил, как всегда, итти, пока не набредет на человеческий след.

Через несколько часов пути ноги его онемели и покрылись пузырями. Он разорвал рубаху, перевязал раны и продолжал итти. Отдохнув у первого встретившегося на пути источника, он снова пошел дальше. Так шел он весь этот и следующий день. К вечеру второго дня Гедин вдруг остановился, точно вкопанный. Перед ним были свежие следы босых человеческих ног. Эти следы означали, что близки люди, близки помощь и спасение. Гедин удвоит си ты и быстро зашагал вперед.

12 Спасены…

Был тихий вечер. Каждый звук, точно коло-кол, отдавался в ушах у страдальца. Ему все казалось, что вот вот появятся из лесу люди, которых он так жаждал увидеть.