В песках пустыни

Второй проводник был Касим, несколько моложе Магомета, такой же опытный, как и он, вожак верблюдов. Всегда ласковый и вежливый, он быстро завоевал любовь всего каравана. Противоположностью ему был третий проводник, его тезка — Касим, по прозванию Джолги. Грубый, надменный парень, он любил над всеми командовать и успел за короткое время вызвать к себе ненависть со стороны всех остальных проводников. Даже сам Гедин не очень-то любил заносчивого Джолги.

В начале апреля караван выступил в путь, везя кроме всего остального, самое драгоценное, что существует в пустыне — четыре железных водохранилища с запасом воды на 25 дней. Впереди шел с погонщиком верблюд, про которого рассказывали, что он уже много раз бывал в пустыне на поисках кладов. За караваном следовали две собаки — Волдаш и Гамро, три барана, десять кур и петух, который поминутно вылезал из корзины, привязанной к верблюду на спину, и с громким криком слетал на землю.

Народ толпился на улицах Меркета. Все крыши заборы, все, на чем только можно было стоять или сидеть, — все было покрыто людьми, хотевшими увидеть смельчаков, осмелившихся вступить в страшную пустыню.

— Им не вернуться больше, — сумрачно повторяли одни.

— Верблюды слишком тяжело навьючены, им не пробраться по глубокому песку, — говорили другие.

И под эти жуткие предсказания медленно, спокойно и мерно шагали вперед верблюды, высоко подняв головы и глухо позванивая колокольчиками. В ушах у оставшихся этот звон звучал словно погребальный, но для Свена Гедина он был радостным звоном, приветствующим осуществление его давнишней мечты.

В первые дни все шло благополучно. Сначала караван шел мимо засеянных полей, лугов и рощ. Дальше пошла степь, покрытая густым кустарником и камышом, и когда к вечеру первого дня, пройдя двадцать пять километров, караван остановился на ночлег, никто еще не чувствовал, что он находится на пороге пустыни.

На следующий день, однако, погода резко изменилась: со стороны пустыни подул ветер, насыщенный зноем и пылью и окутавший все вокруг какой-то серой пеленой.

3 Первые приключения

Началась пустыня Такла-Макан. Пески становились все глубже и глубже. Песчаные холмы (так называемые "барханы") достигали уже шести метров высоты, и обходить их стало невозможно: приходилось перебираться через них.

Верблюды и люди начинали изнемогать и в день проходили всего лишь по двадцати километров. А между тем далеко впереди, на много сотен километров, простиралась безнадежная, безводная пустыня, лишенная каких бы то ни было следов жилья и растительности. Местами лишь виднелись следы диких верблюдов, лошадей и антилоп.

Свен Гедин очень берег воду и расходовал ее с большой бережливостью, поэтому все всегда страдали от жажды. Особенно мучались собаки, которые, чтобы хоть немного освежиться, разгребали верхний раскаленный слой песку и ложились в вырытые ямы на неуспевший еще накалиться нижний слой.

Однажды эти собаки сослужили каравану большую службу. В один из особенно тяжелых дней в пути, когда и верблюды и люди очень страдали от жажды, а вокруг, несмотря на самые тщетные поиски нельзя было найти ничего, напоминающего жидкость, — вдруг собаки куда-то исчезли. Ислам-бей сначала предположил, что они, предчувствуя близкую смерть, предпочли отдалиться от каравана, но Касим уверял его, что собаки ищут воды. И, действительно, через несколько часов они, радостно лая, вернулись по брюхо мокрые. Караван сейчас же пошел за ними и скоро набрел на небольшой пруд с прекрасной холодной водой. Люди, собаки, бараны — все бросились утолять жажду. Тут же решили разбить лагерь и простоять целый день, чтобы вдоволь насытиться водой, может быть последней в пустыне.

Но на этот раз они ошиблись. Через несколько дней однообразного и тяжелого пути караван перевалил через песчаные барханы, высотой в шесть или восемь метров, и подошел к небольшому озеру, лежавшему в совершенно обнаженных берегах.

К югу, востоку и западу, куда ни глянь, тянулся бесконечный желтый песок. Только на севере возвышалась одинокая, угрюмая, растрескавшаяся от зноя гора.

Предвидя на этот раз, что это была последняя стоянка с пресной водой, караван решил простоять здесь целый день. В последний раз верблюды досыта наелись камыша и напились воды.

Проводник Джолги уверял, что от этого места до конечного пункта Хотан-Дарьи — не более четырех дней пути на восток. Но Свен Гедин, зная превратности пустыни, приказал набрать воды на десять дней. Он с удовольствием бы наполнил резервуары дополна, но не сделал этого лишь потому, что не хотел обременять верблюдов, так как итти предстояло по очень глубоким пескам.

Как мы увидим после, это распоряжение Гедина не было выполнено, что и явилось причиной многих несчастий каравана.

На следующий день караван оставил последнюю стоянку с водой. День был страшно жаркий. К полудню песок накалился до 58°.