В плену королевских пристрастий

– Ваше Величество, – Марк опустился на колени, – Позвольте мне остаться до утра. Утром я уеду.

– Это кого же ты тут нашел, что тебе целого вечера не хватило и еще ночь требуется?

– Никого… – Марк потупился, – Я просто не хочу ехать ночью.

– Так ты еще и трус… Хочешь, отряд стражников пошлю с тобой, может с ними тебе будет не страшно? Или все равно боишься от страха обделаться по дороге? Тогда конечно оставайся… Утром тебя стражники проводят, и штаны для тебя запасные прихватят, вдруг тебе и днем страшно станет. Я распоряжусь, чтоб тебя и проводили, и штаны тебе перед столицей спустили и проверили, а то негоже с грязными штанами в столицу являться. Иди. Разрешаю тебе остаться до утра.

  Щеки Марка запылали. Он знал, что если король отдаст такой приказ, стражники выполнят его, даже не задумываясь. Ему представилось как перед въездом в столицу, стражники ссаживают его с лошади и, под общий хохот, спускают с него штаны и ощупывают их. На глаза у него навернулись слезы, но он справился с собой. Хрипло пробормотав: "Благодарю отец, Вы очень заботливы… я крайне признателен и тронут", Марк поднялся и, поклонившись, вышел.

  Проводив сына недоброй усмешкой, король опустился в кресло и удрученно пробормотал: "Что за мальчишка… ни самолюбия… ни желания преодолеть собственный страх… Видно, что от рождения не дано, то уже и не вложишь… А так хотелось".

  Выйдя из королевских апартаментов, Марк быстро прошел на конюшню, приказал оседлать себе коня, вскочил в седло и покинул замок Телдом.

  Он проехал уже более половины пути, когда вдруг его конь, налетев на что-то, споткнулся, и Марк вылетел из седла. Не успел он придти в себя после падения, как какие-то люди набросились на него и, заткнув чем-то рот, поволокли его в лес.

   Примерно через полчаса в апартаменты короля зашла герцогиня.

– Артур, ты разрешил Марку остаться?

– Разрешил, – король презрительно скривил губы, – Ты знаешь, Алина, так противно осознавать, что твой сын трус… и это время от времени всплывает… отвратительное чувство… как-то в последнее время мне стало казаться, что он старается преодолеть это… но оказывается, нет. И это удручает.

– Можешь не сокрушаться, это я ему не разрешила ехать, а он хотел… предчувствия у меня нехорошие…

– Слушай, а что он тогда не сказал мне об этом?

– Возможно, пытается выглядеть самостоятельным.

– Что ж тогда мне стоит перед ним извиниться, пожалуй… я постарался унизить его, как мог… Увидишь его, скажи, что зайти просил.

– Хорошо, – кивнула та и вышла.

  Алина прошла в комнаты принца и, узнав, что он там не появлялся, быстрым шагом отправилась на конюшню. Предчувствия, что волновали ее весь вечер, холодной рукой еще сильнее сжали сердце. Узнав, что принц уехал уже более получаса назад, Алина приказала оседлать ей Гранита и принести ей плащ, лук со стрелами и пару кинжалов, после чего, даже не переодеваясь, накинула плащ, вскочила в седло и помчалась в сторону столицы. Доскакав до места, где упал принц, она остановила коня, огляделась и уверенно направила Гранита в чащу леса. Потом остановила его, соскочила на землю и, привязав его к дереву, сняла с плеча лук, наложила пару стрел и уже пешком углубилась в лес.

  Костер, горевший на большой поляне, освещал группу из четырех разбойников, пленивших принца. Трое сидели у костра, и с интересом наблюдали как четвертый, видимо их атаман, грязный и бородатый великан, снявший с принца уже все украшения и сорвавший рубашку, стягивал с того брюки. В это время стрела, со свистом разрезав воздух, проткнула шею великана, и он, охнув, тяжело осел на землю. А за ним еще один разбойник, схватившись за грудь пронзенную стрелой, повалился на землю. Двое других вскочили, испуганно вглядываясь в темноту окружающего леса. И тут еще одна стрела, пропев в воздухе песнь смерти, вонзилась меж глаз одного из них. Он рухнул, а второй бросился в лес, но был настигнут ножом, который, блеснув в свете костра, пробил ему спину. Хрипло вскрикнув, беглец, раскинув руки, повалился лицом вниз.

  Марк испуганно замер, боясь пошевелиться. И тут на поляну с луком в руках вышла Алина.

– Ведь говорила, чтоб не смел ночью уезжать из замка, – укоризненно проговорила она. – Я ведь могла и не успеть… и развлеклись бы с тобой и прикончили бы… Кому бы чего доказал? – она тяжело вздохнула. – Ладно, давай штаны подтягивай и вещи свои собери.

– Ты… это… с кем здесь? – изумленно глядя на нее, проговорил Марк.

– Тебе что, меня мало, еще кто-то нужен? – вопросом на вопрос ответила она.

– Нееет, – Марк, затряс головой и стал поспешно подтягивать штаны. Затем натянул на себя, изрядно выпачканные и местами порванные, рубашку и короткий камзол, а потом, застегнув ремень и надев тяжелую золотую цепь с остальными украшениями, повернулся к Алине: – Так это ты их всех уложила?

– Нет, они улеглись сами, – мрачно усмехнулась та. – Потуши костер, и пойдем.

– Куда?

– Тебе не кажется, что это глупый вопрос? – она раздраженно хмыкнула. – Костер туши, я не намерена торчать здесь всю ночь.

  Принц беспомощно оглянулся: – А как его тушить? И зачем?