В плену Левиафана

– Боже, Энни, ну чего ты начинаешь? – раздраженно выдохнул, явно не желая продолжать эту тему. Он всегда злился, когда я срывалась по этому поводу, но сам же делал всё, чтобы подчеркнуть существующую между нами разницу. – Мы ведь уже говорили с тобой на эту тему. Я люблю тебя именно такой, какая ты есть! – снова подошел ко мне, заставляя посмотреть на себя. – Доброй и милой. Девушкой, которая всегда придёт на помощь. Но там другие люди, Эн, – сжал мои плечи, разгоняя кровь по прохладной коже, – и они, конечно же, будут оценивать тебя по совсем другим качествам. Так что сначала ты должна стать для них человеком их круга. А уже потом, когда они сумеют рассмотреть тебя настоящую, это перестанет иметь хоть какое-то значение, – улыбнулся Дэван, поглаживая меня по щеке. – Хорошо?

– Хорошо, – утвердительно кивнула, прекрасно понимая, что никогда не смогу подняться на один уровень с теми, кто окружает моего жениха. Но если для него это на самом деле не имело значения, то я была готова натянуть на себя счастливую улыбку и изображать совершенно другого человека.

– Спасибо тебе, Бельчонок, ты у меня самая лучшая, – поцеловал меня в лоб и вышел из комнаты, оставив один на один с платьем из гардероба совершенно другой женщины.

Когда же мы прибыли на место, то шикарный ресторан так и вопил о том, что здесь и сейчас наслаждаются жизнью лишь избранные. Зеркала. Мрамор. Хрустальные люстры. Высокие колонны и живое исполнение во главе с изумительной афроамериканской вокалисткой практически требовали позабыть обо всех невзгодах и в полной мере насладиться Рождественским вечером.

– Правда, потрясающее место? – гордо поинтересовался Дэван, выпустив мою руку, для того чтобы подать бокал золотистого шампанского. И пока смотрела в его серые глаза, у меня создавалось вполне отчётливое впечатление, что этот вечер устроили специально для него. – Уилен Хэммел всегда утраивает для своих работников только такие праздники, – отпил игристый напиток, обводя взглядом гудящую толпу. – Он говорит, что самые лучшие всегда должны отдыхать именно так и не иначе.

– А не слишком ли расточительно устраивать подобные вечера для целой компании? – последовала его примеру, понимая, что ещё никогда в жизни не пила ничего вкуснее.

– Ничего ты не понимаешь, Бельчонок, – отмахнулся от меня Дэван. – Люди любят, когда их ценят, а наш владелец показывает, что он ценит всех и каждого. И таким образом у его служащих нет ни малейшего желания переходить в другую компанию.

– А если ему достанется плохой сотрудник, который ничего не делает, а только пользуется своим положением, – снова взяла его под руку, с настоящим волнением вышагивая в самый центр огромного зала.

– Не говори глупости, Энни, ни один нормальный человек не станет испытывать судьбу. Тем более что разочаровать мистера Хэммела – всё равно что раз и навсегда лишиться возможности устроиться хотя бы на одну нормальную работу в городе. А порой, – повёл он меня к стоящим у стола мужчинам и двум женщинам, – и паре прилегающих штатов.

– Неужели он настолько жесток? – сделала ещё один глоток дурманящего шампанского, набираясь сил и смелости перед моим самым первым знакомством.

– В наше время это называется иначе, милая.

– И как же, позволь уточнить?

– Практичен, – опустил на меня взгляд Дэван, вздёргивая бровь.

– А как по мне, – пожала плечами, чувствуя, как с каждым следующим шагов в этом узком и длинном платье дышать становится всё сложнее и сложнее, – это показатель его деспотичности.

– Добрый вечер, Кирк, – протянул мой жених руку невысокому, но довольно приятному мужчине средних лет. – Это моя невеста, Анна.

– Очень приятно, Анна, – сразу же кивнул мне новоиспечённый знакомый, пройдясь по моему платью вполне не однозначным взглядом.

– И мне, – приняла его липкое рукопожатие, тотчас переключив внимание на следующего человека.

– Я Марк.

– Анна, – на этот раз парень был куда менее заинтересован моей персоной, позволив занять удобное место между ним и своим спутником.

– А это Марси и Ким, – указал Дэв на двух улыбающихся коллег.

Дэван запретил мне использовать что-то, кроме тонального крема, туши для глаз и простого блеска. Так что по сравнению с ними я смотрелась белой молью, сливающейся с общим фоном.

– Замечательно выглядишь, Анна. Очень красивое платье, – приподняла бокал рыжая девушка.

Хотя назвать их девушками было слегка поспешно. Тридцатилетние красавицы были похожи на королев подиума. Яркие платья с открытой грудью. Идеально уложенные волосы и глянцевый макияж. Из-за чего мне с настоящим трудом удалось признать в них тех самых компьютерных волшебниц, о которых постоянно рассказывал Дэван.

– Большое спасибо, – улыбнулась я, поправляя волосы. – Но до вас мне ещё далеко.

Я всегда знала, что нужно делать для того, чтобы понравиться людям, и никогда не чуралась использовать лесть и «искреннее восхищение». А на этом вечере так и подавно собиралась покорить всех коллег моего жениха, превратившись для них чуть ли не в эталон дружелюбия.