В плену лживого солнца

Похватав свои сумки и пеналы, экспедиционные работники полезли в будку. Рыкнув движком, тяжёлое авто с пассажирами на борту направилось к городу. Росс с Севером и башкиром запрыгнули во внедорожник и покинули бывший лагерь.

У главного входа в Джахи машины разъехались. Грузовик двинулся в объезд, уминая пески под высокой белокаменной стеной. Внедорожник направился прямиком в город и покатил по выложенной булыжником дороге. За боковым окном джипа проплывали необычно длинные строения, пронизанные многочисленными проёмами. Мимоходом изучая улицу, краем глаза Росс уловил, как что-то стремительно занырнуло в темноту между дворовыми стенами.

– Здесь! – отвлёк его Хасан, хлопнув по спинке водительского кресла, и указал на здание за каменным ограждением.

Автомобиль притормозил у широкого проёма без ворот, и все трое вошли на просторный двор. От массивного здания исходило ощущение надёжности, хотя малое количество окон делало его каким-то слепым. Территорию окружали толстые стены из крупного серого булыжника. Таким же частично был выложен двор. Оба входа в здание располагались друг против друга, и со двора просматривалась пустыня за городской чертой.

– Странно, что нигде нет ни дверей, ни ворот, – заметил озадаченный Росс.

– И так везде, где мы побывали, – отозвался Хасан. – Окна тоже незащищённые.

– Жители Джахи ничего не боялись? Или им нечего было скрывать?

– Ну или у них была полная свобода, – ухмыльнулся Север. – Оно ж как. Если в свободном доступе, значит, общее.

– Да ла-дно… – хохотнул башкир. – Ну а как же всякое зверьё?

– А кстати!

Все трое посмотрели на рыжие барханы, выступающие над городской стеной.

Издали прилетел басовитый рокот. Чуть погодя рычание двигателя влетело в здание, и пески у подъезда со стороны пустыни накрыла тень. Рыкнув, грузовик резко затормозил. Проскрежетала воротина будки, раздались неразборчивые голоса и шорох шагов. В строение стали заходить бойцы и экспедиционные работники.

Росс вошёл в дом и оказался в просторном переходе. Тот напоминал крытый дворик, разделяющий здание на две половины. На вторые этажи вели крутые каменные лестницы. От площадок перед входом поднимались узкие мостики и упирались в перекрытый лаз на крышу.

Сбросив в общем переходе свою кладь, учёные высыпали во двор. Послышались восклицания:

– И это тысячи лет назад! Невообразимо. Просто невообразимо.

Марго, безучастная к спору коллег, сразу отошла в отбрасываемую домом тень. Присев на запылённый валун, ассистентка Лебедева стащила с головы платок и стала обмахиваться. Рядом, прислонившись спиной к дворовому ограждению, устроилась Алина.

Со стороны пустыни вновь ожил двигатель грузовика – часть группы башкира отправилась в оставленный лагерь осматривать уцелевшие контейнеры. Остальные парни рассосались по дому.

Росс и Север обошли всё здание, сунули нос во все щели, критически оглядели каждый угол и поднялись на крышу. Застройка города напоминала концентрические круги на воде – бесконечные ряды сросшихся торцовыми стенами зданий. Тьма сквозных проходов соединяла внутренние дворики и параллельные улочки. А вот пограничье Джахи имело отличие. На обособленных участках стояли либо одиночные строения, либо пара-тройка, образующих общий двор.

Столица древнего царства взирала на прибывших зияющими провалами на месте окон и дверей. И назвать этот взгляд дружелюбным язык не поворачивался. Так хорошо чувствовалась в нём настороженность, неприступность и даже враждебность.

Не сговариваясь Росс с Севером развернулись на сто восемьдесят градусов. Песчаные насыпи необъятной пустыни тянулись от городской стены до самого горизонта. По ним медленно перекатывались длинные тени, отбрасываемые горбами вековых барханов.

– Тут или аванпост располагался, или пункт досмотра, – предположил Росс и шаркнул ногой по крыше. – Здание капитально укрепляли.

Север промычал в ответ нечто вроде согласия и с недовольным лицом взялся тыкать пальцами в панель браслета.

– Падла, – сделал он вывод и упёр руки в бока.

Росс шагнул к краю крыши. Первые восторги улеглись, и теперь снизу раздавались озабоченные голоса. Учёные перебирали скудное содержимое своих сумок и откладывали в общую кучу предметы первой необходимости.

Скоро вернулась отправленная в бывший лагерь группа, и бравые парни взялись торопливо перетаскивать в дом ящики, мешки и коробки. У стен выстроились пеналы с инструментом, бытовое оборудование и контейнеры с продуктовым запасом. Грузовик поставили вплотную к стене здания, перегородив выход в пустыню, и в общем коридоре сразу стало сумрачно и прохладно.

Оба уровня левого крыла занял отряд Хасана. Здесь же, только на первом этаже, поселились Росс с Севером.

В правой части здания расположились экспедиционные работники. Верхние каморки заняли учёные, нижнюю просторную комнату – африканцы. Её превратили в склад, потому что под полом имелась холодная яма. Туда снесли все продукты и оставили под бдительным оком Буру.