В плену тенистых рощ (СИ)

Проход петлял, варьируя повороты, от плавных до резких, иногда подъём заканчивался, и на коротких ровных участках удавалось перевести дух, но следом, непременно шёл очередной подъём, ещё более резкий, чем предыдущий. В редких местах приходилось забираться отвесно, подавая руку или посох тем, кто своими силами забраться не мог.

Тяжелей всего приходилось хрупким магичкам, спотыкающимся чуть ли не на каждом шагу. Эрик сбился со счёту, сколько раз помогал идущей впереди женщине удержаться на ногах и подняться после падений. Подобное происходило во всей длинной цепи бредущих по узкому скальному проходу, выдолбленному, должно быть, давно пересохшим ручьём, по крайней мере, застарелое ощущение сырости ощущалось здесь так же ярко, как присутствие дикой магии.

Через час подъёма острые склоны закончились, тропа пошла под мягким уклоном, уводя куда-то сквозь скалу вглубь острова. Края ущелья, совсем недавно находившиеся на недостижимой высоте, постепенно опустились на расстоянии вытянутой руки и от поворота к повороту, продолжали понижаться.

Повернув в очередной раз, Эрик увидел, как идущие впереди маги покидают естественный коридор, расходясь по открытому пространству. На финальной прямой стены высохшего ручья разошлись в стороны, давая больше пространства для ходьбы. Утоптанная дорога - лучшее свидетельство того, что кто-то частенько пользуется этим лазом. Кончался коридор естественными порожками, возносившими каждого пришедшего на долгожданное плато, огороженное со всех сторон уносящимися ввысь скалами.

В единственном разрыве, так похожем на гигантскую бойницу, сквозь туман проглядывала морская гладь. У ступеней уже несла вахту пара сектантов, явно не из тех, что шли впереди живой цепи. Чуть поодаль разбрелись по разным сторонам маги. На ватных ногах Эрик прошёл несколько шагов и замер, не веря собственным глазам. В этой богом забытой глуши к их приходу основательно подготовились.

В лагере кипела жизнь: служители Мёртвой Руки устанавливали последние палатки, подготавливали места для костров, смолили факелы. Обширное плато наискось пересекала внушительная трещина, постоянно дымившая и распространявшая вокруг кузнечный жар. Перекинутые через неё дощатые мостики, тускло подсвеченные снизу зловещим огнём, опасно прогибались под проходящими по ним воинами.

Под одной из скал ровными рядами раскинулись жёсткие дощатые лежаки. Тренированное внимание Эрика быстро подсчитало пять десятков койко-мест, принадлежали они, судя по всему, всё тем же сектантам.

Рядом с шатром, начерченный на камне, раскинулся огромный магический круг. Пятилучевая звезда идеально ровно вписывалась в окружность, а в изголовье её, направленном на запад, слуги Мёртвой Руки установили белоснежный алтарный камень.

Маги в чёрных балахонах, с резными посохами, напоминавшими переплетение человеческих рук со звериными и птичьими лапами, занимались измерением углов и размеров рисунка, используя при этом самый изощрённый измерительный инструмент.

Шесть магов, выбивших в скальном монолите такую махину! Сколько же недель они находятся здесь? И что же всё-таки задумал Арон? Стоящий с западной стороны от чертежа, алтарь указывал на приготовления к ритуалу тёмному, связанному со смертью. Испокон веков закат олицетворял в магическом ремесле смерть самого могучего существа во всём мироздании - солнца. Смерть того, что дарит свет и жизнь. Некроманты и демонологи всегда использовали в чертежах именно звезду, обращённую навершием на запад.

Вспомнив орденскую программу по магической геометрии, Эрик похолодел. Тёмные ритуалы запрещены всеми высшими советами архимагов, любыми сводами магической этики. Да что там этика, за любыми чёрными колдунами во всём цивилизованном мире охотятся отборные отряды ведьмаков и антимагов. Уличённых в практике тёмной волшбы, лишали силы, отправляли в казематы, а особо опасных - казнили. Зная это и зная с какой эффективностью работают антимагичские отряды, ни один здравомыслящий маг не переступит закон. Неужели Арон не относится к здравомыслящим или он думает, что перехитрит кого угодно?

Эрик заметил, что не дышит. Порция перемешанного с дымом воздуха ворвалась в лёгкие, растапливая покрывшиеся инеем мысли. Иллут и те трое демонологов неспроста появились здесь. Понадобились их знания, да и сам Арон последние годы фанатично занимался демонологией, он тоже кое-что знает, но чего же хочет?

Если бы не познания в магическом ремесле, Эрик не углядел бы в творящейся суете ничего опасного: там - маги чертят сложный рисунок, а там - слуги Мёртвой Руки дружно сколачивают что-то громоздкое из досок; чуть поодаль другая группа сектантов раскидывает шатёр для вновь прибывших; Марк добродушно встречает вылезающих из прохода магов, а сами маги лишь присвистывают, не уставая удивляться размаху подготовительных работ.

Совсем скоро, когда все, наконец, заметили воззрившуюся на запад звезду, разговоры и вздохи прекратились. Маги ждали шедшего позади Арона и его подробных инструкций.

Поднявшись, он сразу перешёл к делу.