В погоне за мечтой

— Черт! — вскрикнул Рейнолдс, хватаясь за грудь.

— Ну да, — кивнул вооруженный бандит, — кровь у тебя идет так же, как и у любого негодяя. — И, с отвращением отбросив кнут в сторону, он добавил: — В чем дело, советник? Вы не ожидали такого поворота событий?

Как только руки Марлы были высвобождены из кандалов, она торопливо стянула на груди обрывки платья и едва не подскочила, когда человек в маске набросил ей на плечи куртку.

— Какого дьявола вам нужно? — вскричал Элиот, яростно вращая глазами. — Денег?

Главарь покачал головой:

— Не-ет, деньгами тебе не откупиться. Ты пошел по плохой дорожке, приятель. Признаюсь, будь моя воля — я бы пристрелил тебя на месте. Однако мне приказано дать тебе шанс — убраться не только из этого города, но и из страны. А вот если ты этого не сделаешь, то попадешь в мои руки…

— Ты безумен, — бросил Элиот. — Кто, черт возьми, послал тебя?

— У тебя будет время подумать об этом, когда ты свалишь в Южную Америку, или куда там тебя занесет из Штатов.

Шагнув вперед, Элиот посмотрел в лицо нападавшему.

— Я никуда не уеду из Штатов, — отчеканил он. — Я буду участвовать в ноябрьских выборах в сенат!

— Ни за что, — произнес бандит.

— Вы ответите за это перед судом! — завопил Рейнолдс. — Я позабочусь об этом! Я разыщу вас, и тогда посмотрим, как вы запоете! Вы все сядете в тюрьму до конца жизни!

И вновь главарь рассмеялся.

— Я восхищаюсь твоей дерзостью, приятель, но ты говоришь ерунду. Здесь речь идет о правосудии. Смотри, как бы тебе в один прекрасный день не взлететь на воздух прямо в своем дивном серебристом автомобиле.

— Ушам своим не верю, — пробормотал Элиот.

— Бобби, кажется, этого человека надо убедить. Загрузи-ка домишко и встречай нас у входа. А остальные уходите отсюда!

Бандит, накинувший на Марлу свою куртку, подтолкнул ее к лестнице. Едва передвигая ноги, девушка обернулась и увидела, как главарь банды наставил на Элиота пистолет.

— Милое гнездышко вы свили тут для себя, советник, — промолвил он. — Полюбуйтесь на все в последний раз, и покончим с этим.

Через несколько минут Марла уже сидела в белом грузовике. Сквозь затемненное стекло она увидела, что грязную лачугу разнесло на части взрывом. Два человека в масках заняли места на переднем сиденье.

— Откиньтесь на спинку и расслабьтесь, леди, — проговорил водитель. — Все кончено. Мы отвезем вас домой.

Марла еще раз выглянула в окно и увидела Элиота. Он стоял с поднятыми руками под дулом пистолета таинственного главаря банды, а зловещие отблески пламени играли на его высокой фигуре.

Дорога в Чарлстон пролетела как одно мгновение. Когда грузовичок подъехал к дому Марлы, она с трудом опустилась на землю и на ватных ногах побрела к двери. Грузовик тут же тронулся с места и исчез, а Марла с изумлением увидела спешившую к ней Кэтрин.

— С тобой все в порядке? — встревоженно спросила Кэтрин.

И вдруг Марла поняла — каким-то неведомым образом Кэтрин причастна к тому, что только что случилось.

Ее припухшие глаза опять наполнились слезами. Не говоря ни слова, Марла обхватила руками шею «русалки», уткнулась лицом в ее сильное плечо и разрыдалась.

Глава 13

Вторник, 6 сентября

Оставив свой автомобиль со слугой в нескольких кварталах от медицинского центра в Хило, Ники взяла такси. Красный «феррари» немедленно привлек бы к себе внимание, а этого Ники хотелось меньше всего. Она так и представляла, какой шум подняли бы средства массовой информации, если бы им удалось проведать о фантастической истории, развязка которой наступила три дня назад.

КЛОУН-САДИСТ НАПАДАЕТ НА СВЕТСКУЮ ЛЬВИЦУ…

Такими заголовками, набранными огромными буквами, пестрели бы страницы газет и журналов. К счастью, лишь немногие люди знали о том, что случилось, но они помалкивали, и Ники надеялась, что шумихи удастся избежать.

Ники была уверена, что ее не узнают в белом брючном костюме, напоминавшем одеяние наложниц из гарема. Пышные рукава и штанины скрывали красные отметины на ее запястьях и лодыжках, оставшиеся в тех местах, где негодяй связывал ее. Под толстым слоем пудры на ее щеке темнел синяк, напоминавший об ударе клоуна. Волосы Ники были убраны под большой шелковый тюрбан, а лицо она прикрыла огромными солнцезащитными очками.

Пройдя по шумному вестибюлю больницы, девушка подошла к лифту; никто, как она и ожидала, не обратил особого внимания на девушку в экзотическом костюме. Поднимаясь на третий этаж, Ники вновь живо представила себе картину, которая никак не выходила у нее из головы после той роковой ночи, — двое мужчин падают с утеса… Ники то и дело с ужасом вспоминала, как подползла к краю скалы и неистово закричала, ожидая, пока лунные лучи осветят Джека. Казалось, прошли годы, прежде чем она увидела, как его темная фигура отделилась от черной бездны океана и стала взбираться на скалу в сотне ярдов от того места, где он упал.