В погоне за мечтой

Резко вскочив на ноги, Джек кинулся в кухню, схватил сигареты и закурил. Он много лет назад бросил курить, но снова вернулся к этой привычке в Калифорнии, где все подследственные дымили как паровозы. Затянувшись, Джек посмотрел в окно.

Тучи наконец исполнили свою угрозу: потоки дождя с шумом обрушивались на землю. Но сила бури, разразившейся за стенами дома, не шла ни в какое сравнение с той бурей, которая бушевала в сердце Джека вот уже шесть лет.

С самого детства они были парочкой — Джек и Эллен. Их детская любовь согревала их в годы учебы в школе; они любили друг друга, когда она училась в колледже, а он — в полицейской академии; эта любовь и привела их к алтарю. Она стала учительницей, а он — полицейским.

Эллен всегда была против того, чтобы он работал в полиции, и особенно ей не понравилось, что он стал детективом.

— Это слишком опасно, — говорила она.

— Я смогу постоять за себя, — отвечал он ей.

Несмотря на это, она умоляла его бросить опасную работу.

Господи, если бы он послушал ее! Ее смерть лежит на его совести, и он не мог ничего изменить.

— Чертова непогода! — пробормотал Кейзи.

Загасив сигарету в пепельнице, он схватил парку и выбежал на улицу, чтобы заглушить чувство вины. Джек вернулся домой, вымокнув до нитки и устав, но ему все-таки удалось загнать воспоминания в дальний уголок своей души.

После горячего душа и легкого ужина он несколько часов возился с бумагами. Было уже почти десять часов, когда Джек наконец растянулся на кровати и развернул сверток Матильды. Кинув взгляд на заголовок — «Клоун был в черном», — он был заинтригован. А прочитав первые страницы, он уже не мог остановиться и читал все дальше и дальше с возрастающим изумлением.

Черт! Это же была история Ники! Ники и его самого! Только дело происходило в Калифорнии вместо Большого острова. И фамилия героини была изменена с Палмер на Саммерс. Но все остальное в точности соответствовало действительности, даже его псевдоним — Кантрелл.

Джек закрыл книгу и еще раз взглянул на обложку. Черные глаза смотрели из-под белой маски. Название и имя автора были набраны красным. Кэт Уинслоу. Джек заглянул в конец книги, надеясь, как обычно, прочитать сведения об авторе, но их там не оказалось. Снова вернувшись к первой странице, он еще раз быстро перечитал книгу.

Джек пришел к выводу, что либо Ники обладала удивительным писательским даром, о котором он и не догадывался, либо она сотрудничала с этой Кэт Уинслоу, которая оказалась чертовски талантливой писательницей. Как бы там ни было, Ники явно приложила руку к роману. В книге было слишком много того, что они пережили вдвоем — множество мельчайших подробностей, их разговоры, переданные слово в слово, — поэтому он не мог придумать никакого иного объяснения.

Джек был удивлен тем, что Ники решилась предать гласности всю эту историю, ведь она так беспокоилась о том, чтобы пресса ничего не узнала. К тому же его раздражало, что Ники вывела его действующим лицом, даже не испросив его согласия на это. А ведь она с такой легкостью использовала его имя!

Нахмурившись, Джек взглянул на часы. На Гавайях сейчас почти восемь. Встав с кровати, Джек прошел в кабинет и набрал телефон ранчо Палмеров.

— Я хочу, чтобы все было идеально, — заявил Остин.

Мэлия, убиравшая со стола, подняла на него глаза. В мерцающем свете свечей он казался совсем молодым и прекрасным — в точности как и много лет назад. В тот день, когда она впервые увидела Остина, в ее сердце загорелось пламя, которое пылало в ней по сию пору.

— Все так и будет, — промолвила она. — Потому что ты приложил к этому руки. «Домик у вулкана» всегда был одним из ее любимых мест, к тому же ты так хорошо обо всем позаботился к ее дню рождения — бал, музыка, обслуживание, гости… Но я уверена, что Ники ждет не дождется, когда вы с ней вдвоем вновь отправитесь покорять Пали — еще до того, как прибудут гости.

— У меня просто не было выбора, мы должны вновь взобраться на Пали, — задумчиво отозвался Остин, — Ей исполнилось десять лет, когда я впервые взял ее с собой. Никогда не забуду, каким восторгом горели ее глаза, когда она увидела вершину.

— Да уж, в следующий уик-энд наша детка будет очень счастлива.

Остин посмотрел на нее своими синими глазами.

— Ники уже не ребенок, — возразил он. — Меньше чем через две недели она отметит свое тридцатилетие и вступит во владение имуществом, которое оценивается в миллионы долларов.

— Для меня она всегда будет малышкой, — улыбнувшись, сказала Мэлия. — Независимо от того, сколько дней рождения она отпразднует.

Зазвонил телефон. Мэлия направилась в кухню, а Остин встал из-за стола и прошел в кабинет.

— Остин Палмер слушает.

— Добрый вечер, мистер Палмер. Это Джек Кейзи.

Остин скривился.

— Насколько я понял со слов Мелроуза, вам хорошо заплатили за ваши услуги, — промолвил он в трубку. — Так какого же черта вам еще нужно?

— Я хочу поговорить с Ники.

— Это невозможно. Моя племянница в Европе. Вообще-то после той гнусной истории она уехала из Штатов еще прошлым летом.

— Именно об этой истории я и хотел потолковать с ней.