В погоне за памятью. История борьбы с болезнью Альцгеймера

На первый взгляд это было похоже на классический иммунный ответ, как будто микроглиальные клетки атаковали бляшки, чтобы очистить от них мозг. Из самой мысли, что таким образом могла быть задействована иммунная система, следовали радикальные и противоречивые выводы. С одной стороны, получалось, что мозг пытается преодолеть болезнь изнутри, то есть у нас, в сущности, есть союзник в самом организме. Из этого следовало, что, возможно, надо просто немного помочь микроглиальным клеткам, то есть искусственно подхлестнуть их целительную силу, и тогда для лечения болезни Альцгеймера будет задействована иммунная система мозга. Однако розовые очки пришлось снять из-за куда менее оптимистичных соображений. Исследования клеточных культур все чаще показывали, что если активность микроглиальных клеток не обуздывать, они убивают нейроны³. Я сам проделывал такой эксперимент: оставлял микроглиальные клетки в чашке Петри с нейронами и небольшой дозой иммуностимулятора – эту роль играют, например, фрагменты бактерий или мертвые клетки, – и микроглиальные клетки рано или поздно набрасывались на соседние нейроны⁴. Под микроскопом нейроны напоминают спутниковые снимки ночного города: скопления круглых телец медленно поглощают огни, и они тускнеют.

Когда-то это было для меня настоящим проклятием. Я два года проверял, сможет ли экспериментальное лекарство удержать микроглиальные клетки и обеспечить нейронам процветание. Каждое утро, в том числе и по выходным, я приходил в университет, надевал белый халат и голубые резиновые перчатки, обливался этиловым спиртом для обеззараживания и смотрел, как там мои клеточки. Как правило, передо мной представало зрелище мертвых нейронов, после чего, кратко выругавшись (типичная реакция молодого ученого), я звонил и отменял все планы на вечер. Работа над лекарством продолжалась, но до сих пор непонятно, почему микроглиальные клетки так обращаются с нейронами, преднамеренно ли они их истребляют или это лишь случайные жертвы.

Так или иначе, все указывало на то, что появление бляшек и клубков и хаос, который они сеют внутри нейронов, вызывают патологическую гиперактивность у микроглиальных клеток. И тогда эти клетки превращаются в сущих диверсантов и запускают смертоносный замкнутый круг токсического воспаления, берут мозг в осаду, и болезнь раскручивается по спирали. Если все дело в этом, ученым требовалось ответить на следующий вопрос: не поможет ли при болезни Альцгеймера отключение иммунной системы?

Разумеется, оба сценария были чисто теоретическими и грешили упрощенчеством. Микроглиальные клетки могут приносить мозгу и пользу, и вред. Ответ зависел от нескольких неизвестных, в том числе от того, в каком состоянии были микроглиальные клетки в момент начала болезни, сколько времени они пробыли в активированном состоянии, какова роль генетики и внешних воздействий. Однако, к несчастью, все это наталкивало на мысль, что дело обстоит еще хуже. Такую точку зрения подтверждают и два других типа деменции.

Первая – нейроСПИД. В 1983 году, через год после того, как Центр по контролю и профилактике заболеваний США ввел термин «синдром приобретенного иммунодефицита» для описания инфекции условно-патогенными организмами у молодых гомосексуальных мужчин, было отмечено, что у некоторых больных СПИДом возникают и неврологические расстройства, похожие на симптомы болезни Альцгеймера. У больных резко ухудшается память, снижается концентрация внимания, утрачиваются речевые навыки, в конце концов они теряют способность контролировать физиологические отправления, оказываются прикованными к кровати и через три-шесть месяцев, как правило, умирают. Зачастую это первые проявления ВИЧ, а иногда и единственные. К 1987 году ученые ввели в обращение термин «комплексная СПИД-деменция», чтобы подчеркнуть влияние вируса на когнитивные способности, однако сейчас это состояние принято называть просто «нейроСПИД». Хотя разработанные в 1990-е методы терапии антиретровирусными препаратами, видимо, смягчают симптомы нейроСПИДа у некоторых больных, оставалось неясным, какое именно сочетание препаратов лучше всего служит этой цели. По нынешним оценкам, подобная деменция развивается у 10–25 % всех ВИЧ-инфицированных больных⁵.

Однако с чисто научной точки зрения нейроСПИД дает возможность изучить, какие именно изменения в мозге приводят к необратимым симптомам болезни Альцгеймера. НейроСПИД – заболевание, у которого известна первичная причина, вирус, и это дает ученым прекрасную стартовую площадку, поскольку вирусы вещественны, они существуют в пространстве и времени и в пределах хорошо известных параметров. Ученые принялись это исследовать и вскоре выяснили, что когда ВИЧ попадает в мозг, то первым делом инфицирует именно микроглиальные клетки, а нейроны затрагивает лишь на гораздо более поздней стадии. Это наталкивает на мысль, что за симптомы деменции отвечают именно микроглиальные клетки, а не нейроны.