В погоне за памятью. История борьбы с болезнью Альцгеймера

Когда я оканчивал докторантуру в Университетском колледже Лондона, половина ученых с нашей кафедры заинтересовались новой идеей. Правда, лично мне, когда я узнал об этом, стало одновременно и интересно, и страшно – неприятная смесь. Естественно, у каждого из нас была своя любимая гипотеза причин болезни Альцгеймера. И мы то и дело собирались компаниями в кухне за чаем и кофе и расспрашивали друг друга, кто что думает и у кого какие новые соображения; подобные импровизированные совещания только приветствовались и обычно проходили вполне цивилизованно. Однако эта гипотеза показала, что мы зашли слишком далеко. Она заставила нас усомниться во всем, что мы знали. Не знаю, что это было, – разумный скептицизм или задетая гордость. Так или иначе, в один прекрасный день, дожидаясь, когда вскипит чайник, я прицепился с разговором к стороннику этой гипотезы, заставил все мне растолковать – и услышал такое, что мне захотелось носить на работу костюм для химзащиты.

Глубоко в джунглях Папуа – Новой Гвинеи, в районе Окапа, раскинувшемся в провинции Истерн-Хайлендс над рекой Ламари, ютится цепочка хижин из бамбука и травы под соломенными крышами. Деревня называется Агакаматаса. Чужаки попадают сюда нечасто. Здесь живет первобытное племя форе – племя, которое, по данным антропологов, раньше практиковало ритуальный каннибализм.

Однако в марте 1957 года сюда все же добрался американский педиатр Карлтон Гайдузек. Ему было 33 года, и был он трудоголик с живыми голубыми глазами и большой любитель поговорить (как-то перед докладом у Гайдузека спросили, не нервничает ли он, а он ответил: «Нет, я нервничаю, только когда молчу»). Он был сыном мясника-словака, вырос в Нью-Йорке и учился в Гарварде, где за свою неуемную энергию получил прозвище Атомная Бомба. Но вскоре Гайдузеку наскучил американский образ жизни, и молодой доктор решил бороться с инфекционными болезнями в первобытных культурах. Он стал военным врачом и объехал весь земной шар, изучая бешенство, чуму, цингу, геморрагические лихорадки. И, конечно, услышал о племени форе из Новой Гвинеи и о загадочной болезни, которую они называли «куру», то есть «трясучка».

Болезнь куру – сущий кошмар. Ее жертвы корчились в судорогах, не могли говорить, а затем у них начинались припадки безудержного хохота. Этот зловещий симптом сулил начало конца – но смерть наступала еще очень нескоро, иногда через год, после кошмарного периода угасания. Австралийское правительство, контролировавшее эти территории, назвало куру «смеющаяся смерть». От нее погибало около 200 человек в год, что грозило племени форе, насчитывавшему примерно 35 000 человек, полным вымиранием. Форе считали, что куру насылают шаманы из враждебных племен, и иногда нанимали собственных шаманов, чтобы те уберегли их от болезни заклинаниями и целебными травами. Однако Гайдузек стремился выявить подлинную причину болезни, поэтому решил отправиться в Агакаматасу и пожить там.

В большой круглой хижине он организовал лабораторию, собрал как можно больше образцов тканей и проделал вскрытия. Племя форе полюбило Гайдузека, несмотря на его странные инструменты и заумные идеи. Они прозвали его Доктор Америка.

Болезнь куру влияла в основном на моторику, поэтому Гайдузек заключил, что она поражает мозг. И правда, мозг погибших от куру представлял собой страшное зрелище. Он становился весь губчатый. Гайдузек не мог понять, чем это вызвано, и переправил несколько образцов коллегам. Исследователи тоже не смогли ответить на вопрос о причине болезни, но их поразило сходство куру с болезнью Крейтцфельдта – Якоба, человеческой разновидностью коровьего бешенства. Болезнь Крейтцфельдта – Якоба – страшное смертельное заболевание, возникающее, как правило, спонтанно у людей старше шестидесяти. Больные стремительно теряют память и когнитивные навыки, у них возникают мышечные судороги и непроизвольные движения, расстройства зрения и речи, после чего больные, как правило, впадают в кому и умирают в течение года. Но еще куру была до ужаса похожа на губчатый энцефалит у овец – болезнь, при которой животные судорожно дрожат и лихорадочно чешут шкуру о деревья и заборы.

Оказалось, что все три болезни заразны: болезнь Крейтцфельдта – Якоба передается от человека к человеку при медицинских вмешательствах, губчатый энцефалит овцы подхватывают друг от друга при тесном контакте, а болезнью куру, как выяснили исследователи, заражаются при каннибализме. Племя форе с девяностых годов XIX века устраивает пышные погребальные ритуалы, на которых членов семьи готовят и едят. В пищу идет все, особенно мозг, который считают вместилищем души. Форе считали, что если съесть мозг, покойник обретет вечную жизнь. Но каков переносчик инфекции? Вирус? Бактерия? Может быть, какой-то паразит? Болезнь как-то передавалась, но механизм заражения выявить не удалось.

Ответ был получен лишь 20 лет спустя и казался научной ересью, однако навсегда перевернул наши представления о болезни Альцгеймера.