В погоне за сокровищами и специями

Кортес умело скрыл свое большое разочарование ответом Монтесумы. Со своей стороны он сказал, что щедрость жеста императора ацтеков лишь усилила его желание встретиться с ним, поскольку без такой встречи он не сможет выполнить высочайшее поручение своего суверена, который направил его для этого за две тысячи лиг, и просил наместника передать Монтесуме его вторичную просьбу вместе с новыми подарками. Подарено было нескольких голландских рубашек высокого качества, позолоченный флорентийский кубок с прихотливыми украшениями и набор дешевых европейских изделий из стекла. Покидая лагерь испанцев, послы попрощались подчеркнуто холодно, сказав при этом, что просьбу о встрече с Монтесумой удовлетворить не удастся.

Оставшись одни с полученным ошеломляющим богатством подарков, испанцы дали волю своим чувствам и комментариям. Одни из них предлагали немедленно приготовиться к военному походу против ацтеков, чтобы поскорее завладеть их сказочными сокровищами. Другие считали, что превосходящие невероятной численностью силы Монтесумы требуют получения значительных подкреплений с Кубы и Санто-Доминго до начала военной кампании, а для этого следовало вернуться в Сантьяго с докладом Веласкесу, чтобы заручиться его поддержкой. Сам Кортес своего мнения не высказывал, но для себя он твердо решил действовать самостоятельно с соответствующей подготовкой.

К этому времени положение в лагере Кортеса заметно ухудшалось. В первую очередь это было связано с каждодневными страданиями его людей от невыносимой жары, невероятного количества тропических насекомых, которые буквально изводили их днем и ночью, а также от разных болезней, быстро распространявшихся в окружении гниющих болот и уже унесших жизни 30 солдат, что было существенной потерей для немногочисленного отряда. Неудобство лагеря было сопряжено и с неудачной стоянкой парусников, которые в этом месте были совершенно открыты бешеным северным ветрам В дополнение к этому охлаждение наместника к испанцам теперь стало распространяться на все местное население, которое резко сократило поставки продовольствия, подняв при этом на него цены до неприемлемого уровня. Учитывая все это, Кортес решил найти более удачное место для своего лагеря и направил две каравеллы на его поиски.

Однажды испанцы заметили у своего лагеря группу притаившихся в дюнах индейцев, которые по своему виду и одежде заметно отличались от их местных соседей. Когда у них попытались выяснить, кто они и что делали около лагеря, оказалось, что они говорили на другом языке, который, однако, понимала Марина. При встрече с Кортесом они объяснили, что их направил к пришельцам их вождь из города Семпоала, находившегося в одном дне пути от лагеря на большой реке, где проходила граница между их землей и владениями Монтесумы. Их касике, услышав о появлении пришельцев, хотел побольше о них узнать и, если они были хорошими странниками, пригласить их в свой город. Кортесу стало известно также, что Семпоала силой оружия пыталась отстаивать свою независимость от ацтеков, но теперь она платила им тяжелую дань. Обрадованный важными сведениями о расколе среди индейцев этого края, он наделил семпоалов щедрыми подарками и обещал навестить их город.

Через десять дней испанцев снова навестило посольство Монтесумы, принеся опять большие, но менее ценные подарки, а ответ монарха, по существу, оставался прежним: испанцам не следует приближаться к столице; теперь, когда они получили желаемые ценности, они могут вернуться в свою страну с заверениями уважения от него их королю. Кортес воспринял этот ответ холодно, но куртуазно, твердо сказав при этом своим людям, что они еще навестят Монтесуму в его столице. При завершении беседы у испанцев наступил час мессы, и Кортес решил воспользоваться моментом и показать послам этот католический обряд, который они отбыли с явным непониманием и недовольством. Затем они с холодной формальностью ушли из лагеря. В ту же ночь все индейцы покинули свои хижины и исчезли из поля зрения испанцев. Это было нехорошим признаком, и Кортес, опасаясь нападения на лагерь, принял необходимые меры предосторожности.

Вскоре вернулись каравеллы, нашедшие подходящее место для лагеря и стоянки судов на расстоянии 10 лиг в северном направлении вдоль побережья, и на основании сообщения их капитанов Кортес принял решение переехать туда. Переезд породил среди испанцев новые разговоры относительно того, что делать дальше. Одна группа участников видела в нем дальнейшую задержку и ожидания без особых результатов, если не считать незначительные выгоды от торговли с индейцами, и требовала возвращения на Кубу. Это требование выдвигали также сторонники Веласкеса, полагавшие, что Кортес превышал полученные от него полномочия, пытаясь завоевать новые территории. Другие полностью поддерживали главу экспедиции и пытались убедить остальных в правильности его плана. Кортес успокаивал своих подчиненных и просил у них время обдумать их предложения.