В погоне за тайной

– Хорошо, – с улыбкой пообещала я. Хотя все же надеялась, что такой случай не настанет. Все-таки очень неловко было бы просить о помощи. Да ведь и сама я помогла тогда исключительно из благих побуждений, вообще без мысли о возможной награде.

В беседке Раина пробыла недолго. Посетовала, что в последнее время ее постоянно клонит в сон, и поспешила вернуться во дворец, в свои покои. А я еще долго читала, да только это не особо помогало. Взгляд пробегал по строчкам, но смысл почти не воспринимался. Мысли витали совсем далеко…

Что уж скрывать, я думала об Эрионе. О том, насколько он противоречивый. Хотя я ведь попросту не знаю, какой он настоящий… Да и не узнаю никогда. Впрочем, какая разница? Главное, чтобы он сдержал свое обещание. Ну и чтобы я не выбыла с отбора до того момента…

Времени до начала испытания оставалось уже совсем немного. Как раз хватит, чтобы успеть поужинать, переодеться и поправить прическу. Я вернулась в свою комнату, да только вместо Минны вдруг объявилась другая служанка.

Она поставила поднос с ужином на стол, поясняя:

– Минна немного приболела. Ничего страшного, но целительница сказала, что до завтра ей лучше отлежаться. Вам чем-нибудь помочь, госпожа?

– Нет, спасибо. Передайте Минне пожелание скорейшего выздоровления.

– Обязательно. – Поклонившись, она поспешила уйти.

Надеюсь, с Минной и вправду ничего страшного. Вряд ли бы меня стали обманывать на этот счет.

Не теряя время, я принялась за ужин. Грибное жаркое хоть и имело чудесный сливочный вкус, но было явно пересолено. От внезапной жажды я сразу выпила всю чашку чая и едва не закашлялась. Что это за чай? Почему такой привкус странный, невнятно травяной? И запаха никакого… Может, просто так кажется после грибов? Или у меня окончательно разыгралась паранойя.

Я переоделась в темно-синее платье с серебристой вышивкой, поправила уложенные еще с утра локоны. Отражение в зеркале гарантировало, что я буду выглядеть не хуже остальных претенденток.

Дуэньи под руководством госпожи Элиссы уже собирали всех в коридоре. Я краем уха уловила, что одна из девушек пыталась сказаться больной, но мигом передумала, узнав, что пропуск испытания равен выбытию с отбора. Надо же как все серьезно…

Нас привели в просторный зал, расположенный в башне магов. Как назло, тут хватало и просто любопытствующих аристократов – видимо, многим из приглашенных было интересно, как проходит отбор. Ну да, чуть ли не главное тут развлечение.

Часть кресел располагались полукругом, их занимали незнакомые мне пожилые архимаги в просторных мантиях, магистр Лагрин и королева Анния. И лишь центральное место пустовало. Эрион явно не спешил к ним присоединиться.

– Вас будут вызывать по одной, – напутствовала нас госпожа Элисса. – Каждый задаст по вопросу, и вы должны ответить на все.

Она сказала что-то еще, но я не услышала. У меня вдруг зашумело в ушах и все поплыло перед глазами. Благо тут же самочувствие восстановилось. Но неужели все-таки что-то было подмешано в чай? Да не может быть, я бы почувствовала любой ингредиент зелий! Если только это не какой-то особо редкий…

Ну а что, вполне мог кто-то так напакостить, чтобы я не смогла участвовать в испытании. Потеряю сознание или еще что… Причем Ниенна же как раз недавно грозилась! И она же в курсе, что с магической теорией у меня проблем нет, вот и решила устранить соперницу. Нет уж, не дождется! Это они тут за благосклонность принца соревнуются, а у меня цель куда важнее.

– Госпожа Элисса, – тихо попросила я старшую дуэнью, – мне очень нужно пройти испытание первой. Я просто не слишком хорошо себя чувствую, боюсь, что дальше хуже станет.

– Амелина, от меня ничего не зависит, – так же тихо ответила она. – Они сами будут вызывать, и я не знаю очередности. Но если и вправду себя плохо чувствуешь, то лучше сразу к целителям, мало ли что.

– Я все же постараюсь продержаться. Да и вдруг повезет, и я буду в числе первых.

К тому же не исключено, что все со мной нормально, это просто от волнения такое странное самочувствие…

И тут же у меня перед глазами снова все поплыло.

Эрион

Отцу стало хуже. Официально это удалось выдать за обычное недомогание из-за переутомления, но Эрион прекрасно знал истинную причину. Знал, но пока ничего не мог с этим сделать. И собственное бессилие злило больше всего.

– Не волнуйтесь, ваше высочество, ничего страшного, завтра уже все будет в порядке, – заверил верховный целитель господин Афес. – Восстанавливающее зелье быстро вернет его величеству силы.

Да, завтра, может, и станет лучше. Но нет такого зелья, которое избавило бы от проклятия… Сколько осталось жить отцу? Год? Два? Казалось, где-то в глубине сознания неумолимо тикают древние часы, запущенные на обратный отсчет. И нет никакой гарантии, что удастся их остановить…