В погоне за женихом

Видно, даже его такая перспектива ввергла в жуткую панику.

– Договорились, – усмехнулся Ян и, вернувшись на дорожку, быстро скрылся из вида.

– Пойдем, – не глядя на меня, произнес садовник.

Мы прошли вдоль аллеи, обсаженной кустами шиповника и, не доходя до фонтана, чьи брызги искрились на солнце подобно бриллиантам, свернули к деревянной узорчатой беседке. В тени деревьев, обвитая цветущей виноградной лозой, она так и манила укрыться, от палящего солнца.

Один из подмастерьев садовника прилежно белил стволы деревьев, в то время как другой подстригал зеленые кусты, придавая им форму шара. Над кустами, усыпанными роскошными золотистыми цветами, кружили дивные бабочки. Большие ярко-желтые крылья с черными пятнышками словно опахала разрезали воздух. Заглядевшись, я остановилась и потянулась к одной из них, чтобы взять ее в руки. Бабочка затрепетала крыльями и ускользнула.

– Не отставай! – прикрикнул садовник. От неожиданности я вздрогнула, впрочем, как и бабочки. С легкой грустью проводив улетевших крылаток, я поплелась за ним.

Сойдя с дорожки, мы вышли к небольшому цветнику, окруженному розовыми кустами.

– Будешь присматривать за этим, – ткнул пальцем садовник в заросший травой растущий у стены отросток.

Я хмуро оглядела изогнутую, высохшую закорючку, но как бы ни морщила лоб, распознать растение не смогла. Выгоревшие на солнце редкие листочки скрутились в трубочки и засохли. Единственный цветок скукожился и посерел, а от стебля осталась сморщенная загогулина, затянутая паутиной.

– Что это?

– Ядовитый ползучий плющ, – не без ехидства сообщили мне.

– И что мне с этим делать? – рассматривая сухие листья, задумчиво спросила, обращаясь больше к самой себе.

– Что хочешь. Не зазеленеет к утру – прогоню, – мстительно сощурился садовник.

Я взглянула на сморщенный стебель плюща.

– Это что, шутка?

Не получив ответа, оглянулась, но садовника и след простыл.

По крайней мере, он не скрывал, что при первой возможности избавится от меня, а значит, у меня есть еще время помешать этому. Знать бы еще, как оживить то, что уже погибло. Вряд ли Драгомир будет снисходителен, когда узнает, что и в саду от меня проку мало.

Раз Гведор добрался до Кощеев, то и нам с Зиги не помешает задержаться у них, чтобы быть в курсе происходящего. Нынешний правитель Элидора явно что-то задумал, не мешало бы больше узнать о его планах. Присев на корточки перед плющом, я выдернула пучок травы, росшую у самого его основания. Эти сорняки мне напомнили присосавшихся пиявок, выкачивающих силы из бедного растения. Причем и те, и другие – деяние матушки-природы, но даже тут выживает сильнейший. Это сильно походило на то, что произошло с Зиги и его отцом.

Гведор, как сорняк, надежно пустил корни в Элиграде, выдавая себя за своего, а когда окреп – устроил переворот. И ведь не нашлось никого, кто бы его остановил.

Один за другим я выдергивала сорняки, представляя на их месте предателя. Иногда его вытеснял образ самоуверенного, неуступчивого Драгомира, по чьей воле я вынуждена была торчать в саду, вместо того, чтобы разыскивать друга. Меня не останавливали ни жгучая крапива, ни колючий чертополох.

– Пойдем быстрее, – протараторил взволнованно где-то рядом девичий голос. Не успела я понять, что происходит, как мимо, шурша длинными юбками, пронеслись две девицы.

Быстро же времечко пролетело. Пока я тут ползала, Ежки успели вернуться в замок. Стоило мне вернуться к прерванному занятию, как мимо промчалась еще одна небольшая группка девушек, шушукающихся и перешептывающихся между собой. Заинтересовавшись, я переместилась поближе к дорожке. Притаившись у кустов, невольно взглянула на плющ – оказывается, занятая своими мыслями, я не заметила, как повыдергивала все сорняки возле него. Довольная неожиданным результатом, пришла к выводу, все, что могла, я сделала, и теперь мне ничто не мешает разузнать, что происходит. По дорожке снова застучали каблучки. Привстав, на полусогнутых ногах я отодвинула ветки и выглянула из своего импровизированного укрытия. Возбужденно переговариваясь, в мою сторону шли Болонка с Рыжей. Опасаясь, что меня заметят, я юркнула обратно за кусты и вся обратилась в слух.

– Говорю тебе, мы опоим зельем князя с Драгомиром, и станем важными дамами, – бубнила Болонка. Ее грубый, мужеподобный голос сложно было не узнать.

– Вдруг там все разобрали? – визгливо усомнилась Рыжая.

– Отберем, – последовало уверенно.

Мне легче было представить Болонку, заламывающую руки претенденткам, нежели ее же, но в качестве достопочтенной леди, супруги Князя или спутницы несговорчивого Драгомира. А если хорошенько подумать… и поделом ему.

– Нам главное выиграть, – в голосе Рыжей проскользнуло сомнение.

– Выиграем, – все так же уверенно произнесла Болонка.

Звук шагов стих. Выждав на всякий случай некоторое время, крадучись выбралась на дорожку. Стряхнув прилипшие травинки с майки, огляделась. В аллее никого не было. Я уверенно зашагала по дорожке в другой конец сада. Сделав пару шагов, услышала чьи-то голоса и двинулась на звук.