В поисках астр

Павел попытался сбросить с себя противника передней лапой, но его массивное тело тут же соскользнуло ниже. Его могучие задние лапы не могли найти опору, повиснув над пропастью, а длинный тяжёлый хвост метался из стороны в сторону, только усугубляя положение Павла.

Виктор вцепился в череп зверя мёртвой хваткой, стремясь его расколоть. Даже когда Павел умудрился чуть задеть его острым когтем, он не отпустил свою добычу. Виктор почувствовал боль в левой задней лапе, но не сразу понял, от чего. Павел сделал ещё несколько попыток сбросить с себя Виктора, но с каждым движением сползал с края и наконец сорвался вниз.

В то же мгновение Виктор ослабил свою хватку, позволив противнику упасть в пропасть. Он оступился и сам повис над краем, но что-то острое всё ещё держало его за заднюю ногу. Виктор обернулся — это Игорь вцепился в него и изо всех сил удерживал друга от падения вслед за Павлом.

Спустя всего мгновение послышался грохот, а затем ещё один, когда часть площадки, за которую держался Павел, обвалилась вслед за ним. Благо Виктор успел отойти подальше, когда почувствовал, что земля под ногами стала уходить.

Виктор поднялся на ноги, обернувшись обратно человеком. Такой выброс адреналина пугал его. Чувствовать, как текла кровь в чужой артерии, как билось чужое сердце — всё это казалось ненормальным, но было таким желанным. Виктор посмотрел на своего близкого и единственного друга. Судя по всему, Игорь испытывал то же замешательство. Он обернулся человеком и медленно подошёл к краю площадки.

Внизу не было слышно ни звука. Гробовая тишина покинутого здания вернулась. Однако Виктор всё ещё слышал, как быстро билось его собственное сердце. Если бы не отчаянное желание найти Астру, он бы и вовсе предпочёл впасть в забытье.

Перевоплощение в зверя дало свои преимущества. Цветочный аромат теперь ощущался отчётливо. Тонкой струйкой уходя вниз — туда, где должен был лежать бездыханный Павел. Виктор с Игорем переглянулись, без слов понимая друг друга. Они направились вниз.

Спускаться пришлось на шесть пролётов. Лестничная клетка уходила вниз куда ниже уровня земли. И чем ниже друзья спускались, тем меньше света становилось. Даже со звериным зрением разглядеть дальше дорогу оказалось сложно. Пришлось сбавить темп и идти осторожно.

Добравшись до дна шахты, друзья нашли Павла. Его сердце больше не билось. Виктору даже подходить к нему не потребовалось. Слух тоже обострился. Быстрое сердцебиение Игоря в нескольких шагах позади него он слышал отчётливо, а вот Павла — нет. Их недавний враг лежал без движений на куче обвалившегося бетона. Он так и не обернулся обратно человеком.

— Идём, — сказал Игорь, пройдя мимо страшного зрелища. Ему пришлось оттащить Виктора за рукав.

Нижняя площадка расходилась тремя коридорами. Здесь аромат цветов стал ярче, но вместе с тем и запутанней. Виктор не смог бы сказать точно, в какую именно дверь им идти дальше.

— Сюда, — сказал Игорь спустя несколько секунд раздумий.

— Уверен? — тихо спросил Виктор, скорее для того, чтобы потянуть время.

Он чувствовал себя убийцей, чего разум Виктора принять никак не мог. Слишком сильное чувство вины отяготило сердце, мешая даже дышать.

— Я, кажется, помню, что сюда, — ответил Игорь.

Дальше Игорь пошёл первым. Широкий коридор вывел их в заброшенное складское помещение. Вроде Виктор его помнил. Здесь не осталось ничего, что могло бы напоминать о характере этого склада. Всё, что можно было вывезти, вывезли новые хозяева, когда приняли решение закрыть старую часть фабрики. Даже тяжёлые металлические двери сняли, оставив широкие проёмы.

В дальней стене склада нашёлся очередной проём, напоминающий предыдущие. Отличало его лишь то, что когда-то он был заколочен. Теперь же деревянные перекрытия были не то сорваны, не то сняты и не мешали пройти дальше.

С этого момента и Виктор мог найти дальнейший путь. Аромат цветов стал ярким, многообразным и таким манящим. Он указывал путь лучше любого дорожного знака.

Вскоре коридор вывел к другой площадке, подобной центральной. Отличало её кромешная тьма. Здесь не было окон, пропускающих лунный свет, но Виктору отчего-то всё равно было всё видно. И стены, покрытые сырым старым кирпичом. И подтёки воды, намекавшие, что они спустились под реку. В отличие от предыдущей части фабрики, здесь сохранились все двери. Никто не дерзнул лишать широкие проёмы металлических оков, не выпускавших глубинные ужасы. Виктор хорошо помнил, как они с Игорем заблудились здесь, даже имея на своих запястьях многофункциональные зёрна, прекрасно умевшие освещать дорогу.

Друзья на время остановились. Игорь больше не спрашивал “что теперь”. Он сам вёл их, но даже ему оказалось тяжело сориентироваться в такой темноте. Если бы не аромат цветов, они бы уже заблудились. Впрочем, и сейчас причиной остановки послужило то, что невидимая, но хорошо ощущаемая подсказка раздваивалась. Одна её часть уходила вглубь, туда, куда спускалась лестница. Другая её часть уходила в сторону.

— Думаю, нам сюда, — сказал Игорь.

— Уверен?

— Не очень. Но вроде здесь больше похоже на запах Эстер.