В поисках невинности. Новая автобиография

За всей этой суетой я размышлял, как нам дополнительно повысить оперативность и эффективность нашей спутниковой программы. Проблема была одна, но огромная: получается, что нашему кораблю-носителю WhiteKnightTwo придется выполнять транспортные функции и в нашей космической программе пилотируемого полета, и в программе запуска спутников. Ничего невозможного в этом нет, но на один корабль ляжет колоссальная нагрузка. Планы по созданию дополнительных кораблей-носителей у нас были, но для этого требовалось много времени и денег, так что пришлось мыслить творчески.

Я вспомнил, как в 1970-х наблюдал за запуском самолетов для транспортировки космических челноков Shuttle Carrier Aircraft, принадлежащих NASA. Это были два модифицированных самолета Boeing 747, которые изначально производились для коммерческого использования, но после глубокой модификации были способны транспортировать орбитальные космические шаттлы. Я помню, как первый раз увидел шаттл, пристыкованный к верхней части Boeing. Это выглядело необычно, и я удивлялся, как плавно они летят, словно одно целое. А нельзя ли и нам позаимствовать эту идею? Все-таки у меня три авиакомпании, и я прекрасно знал, где добыть несколько подержанных 747-х!

Я взял свой блокнот и набросал несколько небольших чертежей, прежде чем идти с этой идеей к специалистам Virgin Galactic и заниматься деталями. Конечно, сейчас это неразрешимая задача – размещение нашего космического корабля на корпусе Boeing (может быть, когда-нибудь потом), но у нас появилась другая мысль насчет наших спутников. Что, если изменить конструкцию самолета так, чтобы пристыковать LauncherOne к его крылу? Если гигантская ракета поместится между крылом и землей, то можно и не задействовать WhiteKnightTwo, который будет использоваться только для коммерческих полетов.

У Boeing была более современная модель, великолепный Dreamliner – их мы и закупили для Virgin Atlantic, а подержанные 747-е планировалось вывести из коммерческой эксплуатации. У нас нашелся самолет, который подходил по всем параметрам и при этом носил подходящее имя: Cosmic Girl, «Космическая девушка». Наши инженеры проверили, можно ли пристыковать LauncherOne к его крылу, и дали добро на реализацию проекта.

3 декабря я отправился в Техас, чтобы объявить о пополнении флотилии Virgin Galactic самолетом Cosmic Girl. Представители Boeing тоже приехали в Техас и уже изучали требования по модификации самолета. Я задал их руководителю вопрос, который уже довольно долго нас мучил.

– Как вы думаете, можно ли будет использовать 747-е для запуска SpaceShipTwo?

– Учитывая пример самолета Shuttle Carrier Aircraft, я бы сказал, что это возможно, но потребуется серьезно модифицировать конструкцию, – ответил он.

У нас были и другие вопросы. Можно ли перехватить падающую ракету, снабженную парашютом, при помощи вертолета с огромным крюком? Если да, то дорогостоящее оборудование можно восстановить и использовать повторно. На каждые 20 бредовых вопросов всегда найдется один, из которого можно выжать блестящую идею. Надо смотреть на вещи проще – решение даже самой сложной проблемы может быть прямо у тебя под носом. Из бредовых, казалось бы, вопросов выросла и другая мысль: специалисты Virgin Galactic задумались о путешествиях между двух точек – о гиперзвуковом перемещении из одного места в другое через космос. В теории можно таким способом долететь из США до Австралии за два часа, и нет ничего, что могло бы этому воспрепятствовать (даже при условии, что перегрузки – не самое большое удовольствие в мире). Мне еще больше захотелось поработать над этой идеей после одного разговора в Перу. Я завтракал возле отеля, когда ко мне подошли девушка и парень. Парень без предисловий спросил:

– Это правда, что можно перелететь через весь мир за пару часов?

– Пока еще нет, но когда-нибудь – конечно.

– А когда?

– Точно сказать не могу, но мы над этим работаем. А что?

– Да так…

Он обернулся к девушке, и она улыбнулась.

– Я живу тут, в Лиме, – пояснила она. – А он – в Абу-Даби. Чтобы увидеться, мы тратим очень много времени на дорогу.

– Понимаю. Virgin Galactic уже занимается этой проблемой. А теперь у нас будет лишний повод, чтобы поскорее ее решить!

Все, что связано с техникой, я воспринимаю интуитивно. Полетав на воздушном шаре, я на практике, во время кругосветного путешествия, понял принципы воздухоплавания. А что не понял, то добрал, управляя авиакомпаниями. Хоть я и не понимаю всех этих тонкостей вроде внутреннего устройства ракетного двигателя, мне не требуется много времени, чтобы уловить суть и разобраться в ключевых элементах конструкции. И если Джордж разъяснил мне устройство топливного бака, а через три месяца я звоню и спрашиваю, как продвигаются дела, то он даже не удивляется. Я не докапываюсь до людей и знаю, что на нас работают лучшие технические специалисты в мире, но я всегда рад внести свою лепту, глядя на проблему другими глазами, глазами непрофессионала.