В поисках выхода

— Прекратите, Герасимовский! — выкрикнула Илона. — От ваших причитаний «черви» не расползутся. Хотя бы умрите достойно. Либо сами пустите себе в лоб пулю, дабы не мучиться.

— Хватит! — скомандовал взявший себя, наконец, в руки Ергин. — Ученых — в центр, остальные — вокруг, спинами к ним. Господин Плужников — держите винтовку!

Капитан протянул Плюху одну из трех винтовок, которые до этого, помимо своей, нес за спиной. Остальные он тоже снял и положил рядом, чтобы можно было быстро схватить.

— Значит, их все-таки можно убить? — ощутив в руках тяжесть оружия, приободрился разведчик.

— Убить можно, — отвел глаза Ергин. — Но не пулями. А ежели ими — то не тем количеством, что имеется у нас. Надобно изрешетить, изорвать их в клочья, только тогда… — Капитан замолчал и махнул рукой.

— Для чего тогда это? — качнул «Печенгой» Плюх.

— Не лезть же к ним в пасть без боя.

— Дайте нам тоже оружие, — послышался слабый голос снизу.

Разведчик посмотрел на ученых. Профессор Сысоев сделал попытку сесть, и у него это получилось. Олег Дмитриевич Тетерин приподнялся на локте. Только доцент Тавказаков по-прежнему лежал без движения.

Капитан Ергин собрался что-то сказать, но не успел. Земля вспучилась метрах в десяти слева от группы людей, почти тут же — в пятнадцати справа, а потом и впереди, уже ближе, чем первые два раза. Плюх увидел, как выросшая земляная горка, похожая на огромный муравейник — а скорее, даже термитник, — резко вдруг осыпалась, а на ее месте оказался мерзкий песчано-белесого цвета двухметровый вырост, посреди которого, будто пульсируя, распахивалось и снова сжималось отверстие никак не меньше метра в диаметре.

Совершенно машинально разведчик выпустил в ту сторону очередь, отчаянно жалея, что у него нет бластера. Вырост тут же увеличился — и вряд ли причиной тому стали выпущенные в него пули — не менее чем в два раза, и начал, извиваясь, покачиваться, словно высматривая жертву. Теперь и впрямь стало ясно, что это червь, но гигантский настолько, что приписывать ему родство с обычным земляным червяком казалось просто кощунственным.

Боковым зрением Плюх видел, что такие же «черви» извиваются слева и справа от него. По ним тоже стреляли, но на тварей это не производило никакого впечатления.

Впрочем, уже в следующее мгновение картина резко изменилась. Все три «червя» почти одновременно распахнули «пасти», из которых повалили клубы густого черного дыма. Конечно же, это не был обычный дым, вызванный горением чего-либо, но выглядел он абсолютно так же. Черные клубы стремительно приближались к людям.

— Что это? — повернулся Плюх к Ергину.

— Наша смерть, — пробормотал капитан. — Удушающий кашель, ручьи слез и соплей… «Черви» передушат нас как слепых котят. — Ергин поднял руку, призывая к вниманию, и крикнул: — Все назад, вниз!

Разведчик от волнения не сразу понял, что значило «вниз», но тут же вспомнил, что стоят они не на ровной местности, как утверждали глаза, и что как раз позади, где не было «червей», находился крутой склон, по которому они недавно взобрались. Но помнил он также и о том, что за ним был подъем. Если «дымные черви» и впрямь хорошо чуют и слышат добычу, то они непременно устремятся в эту ложбину и быстро наполнят ее «дымом», превратив в смертельную ловушку — дезориентированные люди не смогут быстро вскарабкаться вверх. Зато впереди тоже был спуск, но куда более длинный, чем тот, что сзади. И за ним начиналась по-настоящему ровная местность.

Эти соображения пронеслись в голове разведчика почти мгновенно, и когда Герасимовский с поручиками Шумиловыми уже шагнули назад и покатились по невидимому склону, а капитан Ергин с Забиякой собрались это сделать, он ухватил девушку за рукав:

— Нет! Туда нельзя! Давай вперед!

— Не дурите, Плужников, там «червь»! — выкрикнул капитан и отправился вслед за своими.

— Егор, там и правда «червь», отпусти! — попыталась освободить руку Илона. — И там — жгучий «дым».

— «Червь» не прямо, он чуть левее, — быстро проговорил Плюх. — Из-за дыма он нас тоже, возможно, не учует. А мы зажмуримся и не будем дышать, пока катимся… Поверь мне — это единственный шанс! Крохотный, но единственный.

«Дым» подобрался к ним вплотную. Размышлять было некогда. Разведчик собрался уже насильно столкнуть любимую, когда та кивнула:

— Хорошо. А как же ученые?

— Сталкиваем их! — выкрикнул Плюх и нагнулся к профессору. — Юлий Алексеевич, вы все поняли? Кубарем, с закрытыми глазами и не дыша.

Не успел Сысоев ответить, как разведчик толкнул его вперед, и ученый исчез в черном облаке. Туда же Забияка отправила и доцента Тетерина. Аникея Тавказакова они перевернули и отправили вслед за коллегами. А потом вместе глубоко вдохнули, зажмурились и прыгнули вперед.