В полушаге от любви

движениями, которые, в силу природы танца, долженствовали выражать

преклонение перед партнёршей.

- Я не из пугливых, лорд Кэмерон.

Мой тон тоже не очень-то вязался с атмосферой, диктуемой фигурами менуэта.

- Знаю. - В его взгляде промелькнуло что-то не вполне понятное - не то интерес,

не то одобрение. - Тем занятнее.

Я вопросительно изогнула брови, предлагая ему пояснить смысл своих слов.

Однако граф этого делать не стал, а обращаться к нему с подобной просьбой было

выше моего достоинства. На протяжении нескольких следующих тактов мы

молчали.

- Итак, леди Инесса. - Эстли заговорил первым, видимо, припомнив мои слов ао

необходимости вести светскую беседу. - Раскройте мне одну маленькую тайну.

Переодевание мужчин в женские платья - это хобби или патология?

Стало быть, всё-таки догадался, что за фрейлина в парике столь быстро покинула

тогда наше общество. Что ж, я не удивлена.

- Когда-нибудь узнаете, - многообещающе улыбнулась я.

Его очередь приподнять бровь, моя - таинственно промолчать в ответ.

- Ну хорошо, - продолжил он, когда мы шагнули на полупальцах по направлению

друг к другу. - В таком случае ответьте мне на другое. Отчего вы так не любите

мужчин?

Я чуть было не споткнулась от такого вопроса и вытаращилась на собеседника с

нескрываемым изумлением.

- С чего вы это взяли? - Первый шок прошёл, и я сумела взять себя в руки. - Лорд

Кэмерон, у вас зашкаливает самооценка. Не стоит распространять отношение

лично к себе на весь мужской род.

На моих губах заиграла едкая улыбка. Он ответил приблизительно тем же.

- Леди Инесса, если вы рассчитываете задеть меня таким утверждением,

вынужден вас разочаровать. Меня ненавидит масса народу, такой уж у меня род

занятий. Если бы я страдал из-за каждого человека, испытывающего ко мне

антипатию, уже давно постригся бы в монахи.

- Вам бы пошло, - заверила я таким тоном, словно разговор вёлся о новой шляпе.

- Сомневаюсь. Однако вернёмся к моему вопросу.

- Признаться, я не вполне поняла его суть.

- Вы весьма прохладно относитесь к мужчинам, леди Инесса. Нет, я вовсе не

утверждаю, будто у вас другие предпочтения. Будто вам больше нравятся

женщины, или животные, или, к примеру, трупы.

- Что?!

От таких предположений у меня глаза полезли на лоб; он же, кажется, только того

и ждал. Вид, правда, сохранял серьёзный, лишь самые уголки губ таили улыбку. Но

я нисколько не сомневалась: Эстли получал удовольствие, выдвигая столь нелепые

и одновременно шокирующие версии и наблюдая за моей реакцией.

- О, леди Инесса, поверьте мне: на государственной службе и не того

насмотритесь, - посетовал он. - Однако, повторюсь, я вовсе не считаю, что всё это

имеет к вам отношение. Нет, ваши вкусы, бесспорно, более традиционны. Мне

известно, что у вас были мужчины. И тем не менее вы не слишком увлекаетесь этой

стороной жизни. По моим данным, за те четыре года, что вы живёте во дворце, у

вас было всего три любовника, и те давно, ближе к началу этого срока. На фоне

большинства молодых фрейлин это очень мало. Не подскажете, в чём тут причина?

Это же надо, какие у него точные сведения! Целое расследование провёл. Узнаю

его методы. Я сдержанно улыбнулась.

- Хотелось бы полюбопытствовать, а в чём может заключаться причина с вашей

точки зрения? - перевела стрелки я.

Такой ход ничуть его не смутил.

- Я вижу ровно два варианта, - охотно отозвался Эстли, даже не пытаясь

упрекнуть меня в уходе от ответа. - Вариант первый: вы сильно разочаровались в

мужчинах. Виной тому, вероятнее всего, ваш последний любовник. Видимо, этот

идиот серьёзно напортачил, после чего вы решили отгородиться от всего мужского

рода в целом.

- И каков же второй вариант? - с энтузиазмом поинтересовалась я.

- Второй вариант прост: вы по-прежнему состоите с кем-то в отношениях, но

держите их в тайне, - отозвался Кэмерон. - Вероятнее всего, это опять-таки ваш

последний любовник. Он ведь уехал за границу, или я ошибаюсь?

Я лишь фыркнула в ответ. Как вы можете ошибаться, если тщательно проверили

информацию перед этим разговором?

- Возможно, вы изредка с ним переписываетесь и храните ему верность, -

продолжал Эстли. - Не знаю, который из этих вариантов верен, да это и не моё

дело. Я лишь хочу подчеркнуть, что в обоих случаях вы совершаете большую

ошибку. От жизни надо уметь получать удовольствие.

- Так, как это делаете вы? Меняя партнёров, как перчатки, и каждую неделю

укладывая к себе в постель кого-нибудь нового?

На моём лице по-прежнему цвела улыбка, а вот глаза смотрели жёстко.

- Неужели обо мне такое говорят? - притворно ужаснулся Эстли. - Никого не

слушайте, леди Инесса! Двор состоит из сплетников и завистников.

- Тоже мне откровение! - фыркнула я.

Эстли мимолётно улыбнулся.

- Менять партнёра каждую неделю необязательно, - заверил он. - Но и хоронить

себя заживо тоже не стоит. Оглядитесь кругом. Уверен, вы найдёте достойного

человека.

- Лорд Кэмерон, зачем вам это надо? - нахмурилась я. - Вот если честно: к чему

вы затеяли этот разговор? Какая вам в сущности разница, есть у меня мужчина или

нет? Или вы просто хотели меня разозлить? Если да, то спешу вас разочаровать: это

не так-то легко сделать.