В полушаге от любви

обидится. - Но только имейте в виду: дурацкие новые туфли натёрли мне ногу,

поэтому я буду хромать и, возможно, даже спотыкаться.

- Ничего, леди, я вас поддержу, - с усмешкой пообещал барон.

- А спотыкаясь, я могу начать выражаться, - грозно предупредила Илона.

- Я перетерплю, - отозвался Гроули. - Надеюсь, на этом список угроз исчерпан?

- Исчерпан. - Вздох подруги выражал безысходность, однако глаза грустными

отнюдь не казались. - Идёмте, раз уж вы так настойчивы.

Гроули повёл её в танцевальную зону, а я осталась в полном одиночестве. Что,

впрочем, нисколько меня не тяготило. Более того, я решила сбежать из зала прежде,

чем кто-нибудь надумает это самое одиночество скрасить. Было бы неплохо

немного подышать свежим воздухом в саду. Как раз успею вернуться к началу

обеда.

Пересекая зал, я заметила Кэмерона Эстли, беседующего с леди Кларой Уортон.

Точнее сказать, леди Клара вцепилась в графа и что-то вдохновенно ему говорила,

он же старательно поддерживал на лице выражение умеренной учтивости, что явно

стоило ему немалого труда. Это было неудивительно. Собеседница Эстли была

пожилой дамой, каким-то непостижимым образом совмещавшей в себе

энергичность и занудство. Это редкое сочетание качеств имело просто

убийственный эффект, почти смертельный для тех, кому не посчастливилось

оказаться в центре внимания леди Клары. Избавиться от её нотаций, не нарушив

норм общения в приличном обществе, было возможно лишь после того, как

пожилая леди сама утомится от их чтения. Однако это как правило происходило

очень нескоро.

Поэтому, проходя мимо этой парочки, я мысленно потирала руки. Так вам и надо,

лорд Кэмерон. Очень надеюсь, что она промурыжит вас ещё минут тридцать.

- Леди Инесса!

Этот скрипучий голос ударил мне в спину, словно угодившая между лопаток пуля.

Воистину, боги надумали меня наказать. Нельзя желать ближнему таких страданий.

Даже если этот ближний - столь невыносимый тип, как лорд Кэмерон. С трудом

сдержав страдальческий вздох, я повернулась и поспешила изобразить на лице

приветливую улыбку.

- Леди Клара! Как я рада вас видеть! Как вы себя чувствуете? Вам нравится на

балу?

Я задавала эти вопросы, умышленно не оставляя времени для ответа и

потихоньку пятясь к спасительной двери. Увы, леди Клара лишила меня надежды

на отступление, цепко схватив мою руку. Правда, и Эстли отпускать не спешила.

- Я как раз говорила графу, что это просто-таки неприлично. - Дама никак не

отреагировала на мои вопросы, оставшись верной давней привычке слушать только

себя. - Две такие видные при дворе особы не могут поддерживать столько

прохладные отношения. Просто не имеют права. Это же моветон!

Не удержавшись, я закатила глаза. Сколько ещё раз она будет повторять одно и

тоже, используя для этого разные выражения?

- Вы занимаете столь важные посты при таких значимых людях, - продолжала

леди Клара, к счастью, не замечая моей реакции. - Вы обязаны подавать

окружающим пример своим поведением. Ваши же перепалки просто не

допустимы! В моё время придворные дамы и кавалеры никогда бы не позволили

себе ничего подобного. - Она неодобрительно покачала головой, одновременно

цокая языком и явно смакуя всё это действо. - Вы обязательно должны сменить

линию поведения. Слышите? Обязательно!

- Убедили, - неожиданно заявил Эстли.

Извлёк из пальцев леди Клары своё запястье и после короткого поклона,

пристально глядя мне в глаза (не иначе, желал загипнотизировать) произнёс:

- Леди Инесса, не окажете ли мне честь, приняв моё приглашение на следующий

танец?

Я, признаться, немного смешалась. И как прикажете поступить? Вообще-то

отказываться от приглашения на танец без по-настоящему уважительной причины

не принято. Но танцевать с Эстли...

Всё ещё не уверенная, как поступить, я встретила взгляд графа. "Только

попробуйте отказаться", - яростно говорил он. Я поняла, что в этом случае Эстли

устроит мне что-нибудь по-настоящему страшное. Например, заставит ежевечерне

пить чай в обществе леди Клары в течение месяца. К тому же танец -

действительно не такая плохая идея, поскольку даёт возможность избавиться от

назойливой дамы под благовидным предлогом.

- Конечно, лорд Кэмерон, - решилась я и присела в подобающем случаю

реверансе.

- Надеюсь, вы простите нас, леди Клара.

Не дожидаясь ответа, который мог, даже будь он положительным, продлиться до

самого конца танца, Эстли повёл меня в танцевальную зону.

- Один менуэт - и вы свободны, - с каменным лицом заверил он меня по дороге. -

Леди Уортон успокоится и найдёт себе новую жертву.

Я согласно склонила голову, останавливаясь возле него.

- Хорошо, что нам не придётся танцевать слишком долго, - светским тоном

произнесла я, подавая ему левую руку и слегка отводя от корпуса правую.

- Вы не любите танцевать или имеете что-нибудь против менуэта?

Имею что-то против данного конкретного кавалера. Но не говорить же это ему

прямым текстом, тем более, что он и сам всё прекрасно понимает.

- Просто в противном случае нам с вами придётся поддерживать

продолжительную светскую беседу, - пояснила я, делая скользящий шаг назад.

- А вас это пугает?

В его глазах мелькнула насмешка, не слишком хорошо сочетавшаяся с