В полушаге от любви

Я небрежно указала рукой на одну из украшавших зал статуй.

- Но не к маркизу, - проницательно отметил граф, чем заслужил крайне

неодобрительный взгляд с моей стороны.

- Для симпатии к маркизу понадобилось бы больше, - призналась я. - Скажем... -

Я начала мысленно прикидывать, насколько сильно пришлось бы для этого

напиться, но быстро махнула рукой. - Нет, герцогский винный погреб опустел бы

раньше, - призналась я, чем вызвала звонкий хохот Эстли. - Тише вы! - скривилась

я, видя, как в нашу сторону стали оборачиваться.

- Зачем вы вообще стали пить? - осведомился граф, отсмеявшись. - Раз сами

признаётесь, что цели воспылать к Дориону нежными чувствами не преследовали.

Я закатила глаза. Что здесь непонятного?!

- А как, по-вашему, я могла споить его, не перебрав за компанию? - ответила я

вопросом на вопрос.

К моему удивлению такой ответ не привёл ни к новому взрыву хохота, ни к

чтению морали.

- В следующий раз оставьте рестонское своему собутыльнику, а сами пейте

"Верскую лозу", - посоветовал Эстли.

- Почему? - удивилась я. - Какая разница, что пить? "Лоза" даже чуть крепче.

- Крепче, - подтвердил граф. - Но у неё есть одна особенность. Она пьянит, но не

сразу, а с некоторым опозданием. Поэтому у вас появляются шансы получить от

своего собеседника всё, что требуется прежде, чем вы сами утратите способность

мыслить и действовать адекватно.

Вот как? Никогда не задумывалась о таком свойстве "Лозы".

- Спасибо за совет. Вот только почему вы мне всё это рассказываете? -

подозрительно спросила я.

Эстли, похоже, такая подозрительность позабавила.

- Кто знает? - загадочно произнёс он. - Возможно, я рассчитываю на то, что в

обозримом будущем мы будем продуктивно сотрудничать. Но можете думать, что

это был с моей стороны приступ благородства и великодушия. Так сказать,

припадок.

Я молчала. Обе версии пробуждали во мне приступ моей собственной болезни -

скептицизма.

- Кстати, леди Инесса, - сменил тему Эстли, видя, что я не собираюсь отвечать, -

не хотите ли выпить?

Я посмотрела на него исподлобья и опасливо уточнила:

- "Лозу"? Или рестонское?

Эстли от души рассмеялся.

- Ну, конечно же, рестонское, - подмигнул он.

Ответ прозвучал донельзя двусмысленно.

- Я ещё не настолько пьяна, чтобы пить вместе с вами, - буркнула я.

Это заявление рассмешило его ещё сильнее.

- Что ж, в таком случае я удаляюсь, пока вы не надумали разбить о мою голову

это каменное изваяние. - Он кивнул на статую, которую я пообещала возлюбить

после пары бокалов.

- Не волнуйтесь, не надумаю. Статую пожалею, - съязвила я.

Он галантно поцеловал мне руку, будто не заметив последнего высказывания.

- Постарайтесь не натворить глупостей в моё отсутствие.

И ушёл прежде, чем я успела ответить на это замечание очередной колкостью.

Глава 10

- Так вот, ты, Несси, облачишься в свадебное платье леди Мирейи. На голову

наденешь парик, как во время наших выездов. На лицо - фату. И пойдёшь к алтарю

вместо неё.

В окно заглядывало утреннее солнышко, лишь изредка позёвывая за облаками.

Пока личная парикмахерша Мирейи работала над её причёской, Лоретта, одна из

наших фрейлин, развлекала присутствующих собственным планом по срыву

бракосочетания с маркизом. Мы слушали с немалым интересом. Во всяком случае

все дела были приостановлены, лишь парикмахерша, видимо, за время своей

практики наслушавшаяся всякого, продолжала методично завивать прядь за

прядью.

- И что же дальше? - полюбопытствовала я.

Мне это было наиболее интересно, поскольку, сами понимаете, ко мне такой план

имел самое непосредственное отношение.

- А дальше начинается церемония, и тут ты скидываешь фату, - победоносно

завершила Лоретта. - И Дорион поймёт, что его обманули.

Наступила напряжённая тишина, лишь шуршали да позвякивали инструменты в

руках у парикмахерши.

- И что? - не побоялась оказаться неоригинальной Илона.

- Ну как? - изумилась Лоретта. - Свадьба сорвётся!

- Сорвётся, - согласилась Илона. - А кто помешает герцогу назначить новую

свадьбу на следующий день, только на сей раз как следует проверить личность

невесты?

Лоретта задумалась. Возможность такого поворота событий она не учла.

- Ладно, - решила скорректировать изначальный план она, - в таком случае Несси

откроет лицо не в начале церемонии, а в конце!

Теперь она буквально-таки лучилась от гордости.

- В конце? - задумчиво переспросила Илона.

- Ага!

Лоретта торжествующе кивнула.

- Прости, Лоретта. Ты извини, что вмешиваюсь, - скромно пробормотала я, - но

мне просто слегка любопытно. В конце - это значит уже после того, как состоится

обряд бракосочетания?

- Ну да, именно так!

Фрейлину начинало раздражать наше тугодумие.

- То есть к тому моменту я стану женой маркиза? - Я продолжала доводить

Лоретту своей дотошностью.

- Да, и именно поэтому он никак не сможет на следующий день жениться на леди

Мирейе! - донесла до нас свою простую, как всё гениальное, мысль Лоретта.

Илона хохотнула, после чего откинула крышку табакерки, дабы скрыть

дальнейшие смешки за чиханием. Мне же было не до смеха.

- Лоретта, дорогая, а как насчёт того факта, что я совершенно не горю выйти

замуж за Дориона? - вкрадчиво осведомилась я.