В полушаге от любви

подкупленного члена комиссии, я понимал, что существует два варианта. Либо вы

подкупили кого-то другого, либо подкупили именно этого, но рассчитываете на то,

что я, зная о вашей игре, решу, что это не он, а кто-то другой, но стану вести свою

игру так, словно мне это неизвестно, и в конечном счёт...

- Стоп! - взмолилась я, качая головой. - Знаете, я запуталась.

Я подняла на Эстли жалобный взгляд.

- А знаете, я, кажется, тоже, - признался он, плюхаясь в кресло.

- И что же нам делать? - нахмурилась я.

- А давайте выпьем?

- А давайте! - Предложение неожиданно пришлось мне по душе. Я хитро

прищурилась. - Чур, вы пьёте красное рестонское, а я - "лозу"!

- Вообще-то я только что собирался предложить вам сделать в точности наоборот,

- рассмеялся Эстли. - Но уж коли вы меня опередили, предлагаю альтернативный

вариант: оба пьём одно и то же.

- Рестонское или "лозу"? - подозрительно уточнила я.

- На ваше усмотрение, - беззаботно откликнулся он.

В итоге сошлись на рестонском. Эстли кликнул лакея, тот принёс бутылку и

бокалы. Вынул пробку, разлил первую порцию вина, после чего покинул комнату.

- А что мы скажем нашим? - осведомилась я после того, как мы сделали первую

пару глотков.

- Да какая разница? - пренебрежительно пожал плечами Кэмерон. - Скажем, что

долго спорили, но так ни к чему и не пришли. Вы сообщите леди Мирейе, что чуть

было не выцарапали мне глаза, а я расскажу лорду Конраду, что едва удержался от

искушения вас выпороть.

- Разумно.

Я вытянула руку, чтобы снова чокнуться бокалами, и отхлебнула на сей раз

побольше. Вино приятно согревало изнутри и ненавязчиво поднимало настроение.

- Лорд Кэмерон, а вот могу я задать вам один вопрос? - Я покосилась на

собеседника, прикидывая, насколько неприлично с моей стороны будет забраться в

кресло с ногами. Решила, что не так уж и неприлично, и устроилась поудобнее. -

Как вы узнали, что я была в кабинете у герцога? Тогда, с портретом?

- Ах, это! - усмехнулся он. - Вы совершили тогда несколько упущений, хотя не

думаю, что у вас был выбор: слишком быстро приходилось действовать.

- И каких же?

Я заинтересованно подалась вперёд.

- Во-первых, картина висела неровно. Это сразу бросилось мне в глаза. - Я

досадливо прикусила губу при этих словах. - Стало ясно, что кто-то интересовался

сейфом, а вещь в том сейфе хранилась только одна. Во-вторых, окно. Когда мы с

герцогом выходили из кабинета в прошлый раз, оно было прикрыто. А тут -

распахнуто настежь.

- Чёрт, а вот это как раз можно было предусмотреть!

Я со злостью хлопнула себя по бедру.

- Ну, и наконец гардина. Она покачивалась.

- Всё-таки покачивалась! - чуть не простонала я.

- Возможно, при других обстоятельствах, с учётом открытого окна, я и не придал

бы этому значения. Но тут всё выходило один к одному. Кабинет был надёжно

заперт, следовательно, проникнуть туда через дверь никто бы не мог. Залезть в окно

снизу - тоже маловероятно. А вот пролезть по карнизу из соседнего окна - фокус

хотя рискованный, но осуществимый. И я знал только одну девушку, способную

проведать про портрет и использовать эту информацию себе на пользу. К тому же в

достаточной степени ненормальную, чтобы полезть по карнизу глубокой ночью.

- Тогда было полнолуние! - попыталась оправдаться я.

Судя по взгляду Эстли, эти слова изрядно его позабавили.

- Вы всерьёз полагаете, что такое уточнение делает ваш поступок более

нормальным?

- Ну ладно-ладно, - отмахнулась я, не желая ссориться, хотя ничего совсем уж

безумного в лазанье по карнизу по-прежнему не видела. - И что же вы тогда сразу

не отдёрнули гардину? Почему не выдали меня герцогу?

Эстли немного помолчал, глядя так, словно чего-то от меня ожидал. Я ответила

удивлённым изгибом бровей: это ведь я задала ему вопрос, а не наоборот. Он

приподнял бокал, держа его за ножку, и изучающе посмотрел на покачивающуюся

наподобие штормящего моря жидкость.

- Как же я мог упустить шанс на такое эффектное появление в вашей спальне? -

усмехнулся он затем.

- Да, появление было эффектным, тут ничего не скажешь, - признала я, сделав

очередной глоток. - Но, - я вытянула вперёд указательный палец, - не сильнее, чем

моё появление - в вашей.

- С этим сложно поспорить, - охотно подтвердил Кэмерон. - Ваше появление

произвело фурор, в особенности в глазах Роберта. Ну согласитесь сами, как я мог

выдать вас герцогу? Если бы он вышвырнул вас из дворца, жизнь здесь стала бы

невероятно скучной.

- Тогда налейте ещё вина. - Не дожидаясь ответа, я нахально протянула ему

опустевший бокал. - Надо выпить за здоровье бедняги Роберта.

Надо отдать Эстли должное: жаловаться на произвол он не стал. Поднялся с

кресла, принял бокал и наполнил его на положенные две трети. Заодно долил вина

и себе. После чего снова сел, передвинув кресло поближе к моему.

- Коль скоро мы начали такой разговор, - проговорил граф немного позднее,

испытывающе глядя мне в глаза, - может быть, ответите мне на один вопрос?

- Какой же? - с любопытством спросила я.

Гарантировать ответ, не узнав вопроса, я, конечно, не могла, но в целом вино

настраивало на сотрудничество.

- Почему вы пытались покончить с собой, да ещё и столь своеобразным образом?