В полушаге от любви

Я покосилась на своего спутника, как раз обсуждавшего с Илоной какую-то

книгу. Что сказал бы Дэйвид, узнай он, как я, флиртуя, спаивала маркиза,

устроившегося на этой самой кушетке? И поступала так исключительно в

интересах дела? Тут даже раздумывать не о чем: он бы точно меня не одобрил.

Дэйвид из тех людей, которые сами никогда не поступают подобным образом и

считают, что другим тоже не следует так себя вести.

Я слабо улыбнулась. Забавно. Вот Эстли, каким бы негодяем он ни был (а может

быть, именно поэтому), понял меня моментально. И, кстати сказать, я ничуть не

упала в его глазах из-за такого поступка, пусть он и сделал всё возможное, чтобы

мне помешать. Он не счёл меня ни испорченной, ни развратной, ни бесчестной. О

боги, что я делаю? Ведь решила же, что не стану о нём думать! Вот лучше

поучаствую в обсуждении модного литературного произведения.

Однако переключить внимание на дискуссию о романе мне не довелось.

Поскольку к нам как раз подошёл не кто иной, как виконт Берриньи.

Остановившись возле нашей компании, он обратился прямиком ко мне:

- Леди Инесса, не могли бы вы представить мне свою подругу?

Илона при виде виконта сразу набычилась.

- С радостью, - тем не менее ответила я. - Илона, это виконт Ренуар Берриньи,

гость герцога, большой любитель охоты. Лорд Ренуар, это леди Илона Деннис.

Берриньи собирался сказать, что рад знакомству, но не успел. Поскольку Илона

перехватила инициативу быстрее.

- А это - стул, - едко произнесла она, указывая вниз, на деревянные ножки

вышеназванного предмета мебели. - Он обладает кротким нравом, не встаёт на

дыбы и не пытается сбросить меня на землю. Попрошу вас на всякий случай иметь

это в виду.

Я перевела заинтересованный взгляд на Берриньи. Как-то он отреагирует? Однако

виконт оказался парень не промах.

- На вашем месте я бы не стал говорить с такой уверенностью, - ласково

улыбнулся он. - От такого тяжёлого характера недолго взбеситься даже стулу.

Илона поглядела на него чрезвычайно внимательно. Откинула крышку табакерки,

понюхала щепотку табаку и снова отставила табакерку на стол.

- Вы всегда столь своеобразно начинаете новые знакомства? - поинтересовалась

она.

Похоже, слова виконта мою подругу не оскорбили, но зато озадачили.

- А вы всегда бываете при первом знакомстве столь же милы и приветливы? -

парировал Берриньи.

- Всё зависит от того, что предшествует такому знакомству, - откликнулась Илона.

В её глазах загорелись искорки ожидания: что ответит на это собеседник? Тот не

заставил себя долго ждать.

- А мне казалось, гораздо важнее, что за знакомством воспоследует.

Я с удовольствием дослушала бы разговор, но подбежавшая ко мне горничная

принесла донесение, проигнорировать которое я никак не могла. Шепнув Илоне

пару слов и извинившись перед Дэйвидом, я поспешно покинула зал.

Согласно полученному мной сообщению, герцог в срочном порядке вызвал

Мирейу для семейного разговора. Приглашение было передано чрезвычайно

жёстким тоном и больше напоминало приказ. Я поспешила туда, где была

назначена встреча. Опыт подсказывал, что семейный разговор представителей рода

Альмиконте непременно будет проходить в присутствии нескольких свидетелей, а

раз так, я имею хорошие шансы получить разрешение на присутствие.

Я оказалась права. В голубой гостиной, где герцог ожидал свою сестру, уже

присутствовал Эстли и ещё один советник лорда Альмиконте. Мирейа тоже пришла

не одна, а в обществе Лоретты. Я присоединилась к ним у самого входа,

фактически сменив Эмму, которая была вынуждена, напротив, остаться у дверей.

Присутствие камеристок, как и прочих слуг, на подобных встречах не

подразумевалось. Минуту спустя наши ряды пополнила и подоспевшая Илона.

Дождавшись, пока дамы рассядутся, герцог, наоборот, поднялся с кресла и встал

непосредственно напротив своей сестры. Та встретила его взгляд, вопросительно

изогнув брови и отвечая холодом на холод. Эстли стоял в стороне, прислонившись

плечом к стене и явно не собираясь принимать активного участия в разговоре, если

только того не потребуют обстоятельства. Но по его довольному лицу я поняла, что

свою часть работы граф уже выполнил.

- Леди, - стальным голосом произнёс герцог, обращаясь к своей сестре, - я требую

от вас объяснений. В руки моих людей попало адресованное вам письмо.

Он помахал перед носом Мирейи исписанным листком бумаги. Я бросила

быстрый взгляд на Эстли, уже догадываясь, в руки каких именно "людей" это

письмо попало. Подозревала я также, что это произошло далеко не случайно.

- Это письмо следующего содержания, - продолжил герцог, холодно чеканя слова.

И, поднеся листок ближе к глазам, зачитал: "Возлюбленная! К моему огромному

сожалению, я не смогу прийти в твои покои сегодня вечером, как обещал в нашу

прошлую встречу. Моя жена что-то подозревает и не отходит от меня ни на шаг. В

придачу сегодня нам надумали нанести визит её родители. Но я нашёл подходящий

предлог для того, чтобы воссоединиться с тобой завтра. Скучаю по тебе. С

любовью, твой" - и подпись, вне всяких сомнений принадлежащая лорду Оскару

Велдо, - не без торжества в голосе заключил герцог. - Итак, моя дорогая сестра,