В полушаге от любви

скучно. Насколько мне известно, поблизости нет ни одного женатого мужчины. А

вам ведь общество остальных неинтересно.

Сжав зубы, я бросила на виконта уничижительный взгляд, постаравшись вложить

в него всё своё презрение, и зашагала к выходу.

Боги, ну почему мне так не везёт?! Теперь ещё и этот здесь... Эстли, которого я

заметила у дверей, сделал шаг мне навстречу. У него хотя бы хватит совести

промолчать? Или он примется поучать меня и торжествующе заявит "Я же вас

предупреждал", упиваясь при этом собственной правотой? Боюсь, в этом случае

мне не хватит никакой выдержки...

Но я ошиблась: Эстли шёл вовсе не по направлению ко мне. Мы почти сразу же

разминулись, и он, никак не отреагировав на моё присутствие, приблизился к лорду

Широ.

- Виконт, вы, кажется, начисто позабыли про правила этикета, - сухо произнёс он,

останавливаясь. - Или родители не учили вас тому, как следует разговаривать с

женщинами?

Я замерла у самой двери, полуобернувшись и полностью опешив. Кажется, у

меня даже неприлично отвисла челюсть. Что это на него нашло?

Широ, кстати сказать, тоже удивился резким словам Эстли. Во всяком случае, он

не ожидал такой реакции и сейчас выглядел сбитым с толку.

- Это вы мне? - переспросил он.

- Разумеется вам. - Теперь в голосе Эстли звучала насмешка. - Или здесь есть ещё

один виконт?

Нет, наверное, я всё-таки сплю. Я ущипнула себя за левую руку. Вроде бы больно.

- Я всего лишь сказал то, о чём знает весь двор, - пробурчал Широ, явно не

желающий идти на конфликт со вторым человеком в герцогстве.

- Весь двор, как вы изволили выразиться, - по-прежнему холодно откликнулся

Эстли, - отлично знает, с кем именно лорд Велдо изменяет своей жене. Только

полный идиот может этого не понимать.

И замолчал, ожидая реакции.

- Чёрт побери, - тут уж виконт никак не мог промолчать, - вы что же, ищете со

мной ссоры?

- Вы невероятно догадливы, - ядовито улыбнулся Эстли. - Вы оскорбили даму. Я

вызываю вас на дуэль.

- Дуэль?

- Право выбора оружия за вами, - как ни в чём не бывало, продолжил Эстли. -

Впрочем, я и так знаю, какое оружие вы выберете. Вы слишком трусливы и

слишком неопытны, чтобы положиться на шпагу. И наверняка предпочтёте

пистолеты, понадеявшись на направляющий пулю случай.

- Я выбираю шпаги, - прорычал виконт.

Я едва заметно качнула головой. Всё-таки Эстли виртуоз. Как человек, бросивший

перчатку, он был обязан оставить право выбора оружия за противником. Но сделал

это так, что тот выбрал именно то оружие, которое предпочитал Эстли. А Широ

даже этого не понял.

- Ну что ж, - Эстли пожал плечами, будто в лёгком удивлении. - Как скажете.

Я продолжала хлопать глазами, пока они назначали время и место дуэли -

неподалёку от дворца, на следующий день в десять часов утра. Чуть

посторонилась, пропуская красного, как рак, виконта. И выразительно уставилась

на Эстли.

- Лорд Кэмерон, что случилось? - вкрадчиво осведомилась я, видя, что первым

заговорить он не собирается. - Вы не заболели? Может быть, у вас жар?

Я даже не поленилась подойти и приложить руку к его лбу. Холодным лоб не был,

но и горячим я бы его тоже не назвала.

- Очень мило с вашей стороны поинтересоваться, - отозвался он. - Я абсолютно

здоров.

- Как скажете. - Я отошла, но покачала головой с большим сомнением. - В таком

случае что же на вас нашло? Дуэль - это, знаете ли, не шутки. Там и убить могут.

Эстли вдруг запрокинул голову и весело рассмеялся.

- Благодарю вас за объяснение, леди Инесса. Иначе я, право слово, так и маялся

бы в неведении. Но мне приятно, что вы проявляете обо мне заботу.

- О вас? Вот уж нет, - поспешила заверить я. - Просто... - Он насмешливо изогнул

бровь, видя, как не без труда я подбираю слова, и я торопливо продолжила: -

Просто как-то не хочется оказаться виновной вашей смерти. Что, если вы станете

призраком, вернётесь во дворец и начнёте преследовать меня по ночам, раз за разом

обвиняя в своей безвременной кончине? Это, знаете ли, бывает очень утомительно -

отмахиваться от занудного привидения.

- Тут вы можете быть предельно спокойны, - усмехнулся Эстли. - Даже если меня

убьют на завтрашней дуэли, вашей вины в этом не будет. Виконт Широ начал

мешать герцогу в некоторых делах. Я как раз искал предлог, чтобы ненавязчиво от

него избавиться. А тут такой удобный случай.

- Ах, вот оно что. - Теперь всё действительно вставало на свои места. - В таком

случае я буду чувствовать себя более спокойно. Но вы всё-таки постарайтесь не

умереть. Я - единственный человек, умеющий общаться с призраками в этом

дворце. Так что в случае чего вы всё равно придёте именно ко мне.

Я снова шагнула к двери, но Эстли меня опередил.

- Не беспокойтесь, - безмятежно заверил он, проходя мимо. И, наклонившись к

самому моему уху, пояснил: - Меня не убьют. Впрочем, - добавил он, оказавшись у

самого выхода, - это не даёт гарантии того, что я не стану преследовать вас по

ночам.

Присутствовать на дуэли я не собиралась. Во-первых, мне не хотелось привлекать

к своей персоне излишнее внимание. Внимания со стороны придворных мне и без

того хватило по горло. Меж тем весть о дуэли распространилась быстро, и я не