В преддверии бури (СИ)

— Не трать силы. Гроза сухая, ничего не размоет. К утру она будет уже далеко отсюда.

И впрямь, не видно было под надвигающейся армадой никаких белёсых потоков.

— Добрая примета, — помолчав, добавил он. — Отец-Небо благословляет на путь, посылая сухую грозу. Если бы воспротивился — послал обычную.

«Так и не узнала у Тии, что за вера у номадов такая, в Отца-Небо и Мать-Землю, — чертыхнулась я про себя. — На Закате в основном Прародителя чтят, кроме, разве что, язычников, коих только на островах встретить можно. Ну да ладно, Влада потом расспрошу».

Улыбнувшись мыслям, я ухватилась за протянутую оборотнем руку, поднимаясь. Что до грозы… Раз примета добрая, то и пусть себе гремит и сверкает, ветер сильный, к рассвету наверняка унесёт тучи далеко от долины.

* * *

Наутро и впрямь распогодилось. Тучи, так и не пролив на долину ни капли, унеслись прочь, терзаемые ветром, и теперь их пышные подбрюшья темнели где-то далеко-далеко за бесснежным первым кольцом. Освобождённое от мрачного покрова небо над Гардейлом посветлело, подмигнули, заходя за горизонт, Сестры, поблекли огни бесчисленных звёзд, и над номадской деревней забрезжил рассвет.

Говорят, предрассветный сон сладок, как никакой другой. Но сегодня даже он не смог удержать номадов дандра у гойе в тёплых постелях. Провожать нас вышла вся деревня. Люди молча шли следом за вялыми спросонья лошадьми до самого ущелья и остановились лишь у узкого каменного прохода, сжатого стенами внешнего кольца. Владыка, возглавлявший шествие, не говоря ни слова, выcтупил вперёд, долго смотрел на нас с Владом, а потом медленно, будто бы нехотя коснулся вытянутыми, плотно прижатыми друг к другу пальцами правой руки лба, а после приложил их к сердцу. Да так и остался стоять. Номады повторили этот жест, дополнив его лёгкими поклонами в нашу сторону. Повторил его и Влад и замер, глядя на отца. Молчаливый диалог, неслышимый и непонятный никому, кроме дракона и его сына, не длился долго. То ли потому, что взгляд иногда бывает быстрее и точнее слова, а то ли потому, что долгое прощание умягчает сердце и отбирает решимость.

Влад пошевелился, расправляя плечи, дёрнул поводьями, заставляя лошадь взвиться на дыбы и, мелко переступая копытами, развернуться к ущелью. Я посмотрела на владыку и застывшую рядом Тию. Отчего-то казалось, что больше мы никогда не встретимся.

«Глупость какая, — тут же одёрнула я саму себя, — Конечно, встретимся, и не раз».

На мгновение задержавшись взглядом на их лицах, я направила коня в ущелье.

Потянулись унылые, однообразные склоны. На какое-то время их расцветило привычным уже буйством красок вынырнувшее из-за гребня солнце, а затем ущелье вновь приобрело свой обычный скучный вид. Похрустывали под копытами лошадей усыпавшие тропу камни, негромко посвистывал заблудившийся меж каменных выступов и кулуаров ветер, изредка пролетали над головой пушистые клубки белоснежных облаков.

Ночёвка, как и в прошлый раз, устроенная прямо посреди тропы, от предыдущей отличалась лишь тем, что я совсем не мёрзла — сказалась некоторая привычка к переменчивому горному климату с тёплыми, иногда даже жаркими днями и неизменно холодными ночами, да горячее тело драконьего оборотня, согревавшее не хуже костра.

Проснулась я от едкого запаха гари. Села, потирая заспанные глаза и осоловело оглядываясь вокруг. До рассвета было ещё далеко — Сестры едва перевалили за половину своего обычного пути.

С юга вздымалось зарево, и, хоть многочисленные повороты ущелья скрывали его причину, догадаться о ней было несложно. Пожар! Настолько сильный и большой, что кроваво-красные сполохи видны даже отсюда, с зажатой далеко не низкими скальными склонами тропы.

Рядом заворочался Влад, шумно втянул носом воздух и сел, хищно уставившись на зарево.

— Что там горит? — тихо спросила я, ни к кому, в сущности, не обращаясь, скорее, просто проговаривая мысли вслух.

И вдруг увидела.

Глаза ожгло нестерпимым жаром, губы и кожа на щеках высохли в один миг. Ущелье исчезло, и я вдруг оказалась на затянутой дымом равнине. Далеко за спиной высились теперь снежные шапки Полуночных гор, а впереди, шагах в ста, вздымалась почти до небес сплошная стена яростно воющего огня; она раскинулась от восходного края до закатного, нигде не прерываясь, озаряя окрестности светом, едва ли не ярче солнечного. Под ногами чернела жирная сажа — всё, что осталось от сочного разнотравья, свойственного самому концу весны.