В пути

— Это правда. — Продолжил жрец, не проявляя и капли тактичности. — По крайней мере известная нам часть правды. Не исключено, что заговор контролируют неизвестные силы, но предполагать подобное в данный момент нет никаких оснований.

— Вы можете ошибаться? — Дрожа всем телом старик поднял на Хельрика покрасневшие глаза. — Амнезия? Шок? Галлюцинации?

— Боюсь, нет. — Вздохнул Блэйт. — Я не присутствовал в тот момент рядом с братишкой, но уверен в одном — отец мертвее мертвого. Кто бы им не прикидывался, он представляет опасность.

— Или же вы наговариваете на честного человека.

— Или так. — Кивнул кузен, не оспаривая безумное предположение. — Вам решать, кому верить. А мы либо свершим месть, либо пойдем на плаху.

— И ценой ошибки станет будущее… — Пробормотал волшебник. С кряхтением поднявшись на ноги, он взял с подоконника небольшой кувшин и начал пить воду прямо из горла, а после вновь уселся на кровать и неподвижно замер, опустив подбородок на скрещенные перед лицом пальцы. Лишь глаза мага метались по комнате, словно выискивая в окружающей обстановке доказательства правды и лжи.

— Пора, посвященный. — Произнес Хельрик, едва снаружи донеслись звуки тяжелой поступи ополченцев. — Часы не на вашей стороне.

— Часы всегда не на нашей стороне, молодые люди, — ответил колдун, вставая, — вы слишком неопытны, чтобы понять столь простую вещь. Но порой судьба предоставляет некоторую отсрочку.

— Иду, иду! — Громко выкрикнул он, и отворив дверь уверенно заявил столпившимся стражникам:

— Мне с гостями необходимо пройти к его светлости. Немедленно!

Отстранив ближайшего солдата, Дион неспешно зашагал по коридору, а заговорщикам осталось лишь следовать за ним. Время будто ускорилось, минуты сжались в один короткий миг. Вот по коридору пронеслось гулкое эхо шагов. Вот полувековые ступеньки противно заскрипели под ногами. И вот наконец Касиан очутился лицом к лицу с врагом.

— Проходимец. — Прошипел он, впившись взглядом в притворяющегося дядей Морганом. С трудом сдерживая желание броситься на тварь, он попытался придать себе подобающий моменту вид, но ладони непроизвольно сжались в кулаки, а брови слегка дернулись в нервном тике.

— Как прикажите это понимать? — Взревел стоящий по правую руку от узарпатора сир Фергус. — Как вы посмели привести сюда этих… этих…

— Этих кого? — Спросил чародей, внимательно наблюдая за реакцией присутствующих. — Неужели вы не узнаете уроженцев славного дома Валадэров? Лорд Касиан Валадэр, лорд Блэйтан Валадэр и их друг лорд Хельрик вернулись в родные стены, но вы совсем не выказываете радости, милорды. Позвольте узнать, почему?

— Не юродствуй, старик. — Хищно улыбнулся захватчик, оценивающе глядя на вторженцев. — Раз ты здесь, значит уже в курсе, что Марвин умер по моему приказу. И прежде чем бросаться напыщенными глупостями, послушай внимательно. Марвин был отвратительным графом. Ни на что не годным пьяницей и мотом. Чуть не довел селян до голодной смерти или бегства, испортил отношения с сюзереном, не догадался примириться с вудвосами.

— А кроме того был истинным…

— Убить их! — Взревел самозванец, и рыцари рванулись в атаку.

Стальной бык, подтверждая грозное прозвище, ринулся в лобовое наступление на Душелова. Прикрываясь щитом, он энергично размахивал кистенем, заставляя противника медленно отступать к стене. Кот и Блэйтан, обменявшись несколькими изящными фразами, каждую из которых стоило трактовать и как комплимент и как оскорбление, медленно закружились, меняя боевые стойки с плавностью текущей воды воды, изредка совершая изящные выпады и пробуя оборону противника на вкус. Посвященный Дион, схватившись за сердце, медленно сползал вниз, уперевшись свободной рукой в дубовую балку. Обрушившиеся в одну ночь испытания оказались чрезмерными для давно немолодого волшебника.

Претенденты на графство медленно сходились в центре помещения. Замерев в пяти шагах, они неспешно обнажили мечи.

— Зря ты вернулся, мальчишка. — Небрежно бросил узурпатор. — Судьба дает второй шанс не каждому, стоит ли тратить его на тяжелые и бессмысленные испытания? Они ведут лишь к смерти?

— Только на это и стоит. — Огрызнулся Касиан. Подняв клинок над головой, он обрушил на оппонента классический удар-водопад, и тот, не рискуя блокировать атаку, отскочил назад.

— И это твой максимум? — Расхохотался шарлатан, несколько лет прикидывавшийся управляющим замком, но хоть его губы и растянулись в хищной улыбке, левое веко заметно вздрогнуло. — Ты правда надеешься победить чем-то подобным? Беги, слизняк, я даю тебе последний шанс! Спасайся! Бросайся наутек!