В пылающем небе

Местность такая, что самолет на шасси не посадить. Лященко показывает: буду садиться с убранным шасси. Секунду-другую колеблюсь и разрешаю: «Давай». Сам буду прикрывать. Не повезет Федору - моя очередь.

Поднялась пыль - «Чайку» Феди не видно. Снижаюсь до предела. Вижу, как Лященко вылезает из кабины. К нему бегут командиры, красноармейцы. Все нормально! Делаю прощальный вираж и беру курс на восток.

На аэродроме стоит машина штаба фронта. Докладываю подполковнику о выполнении задания и сдаю ему второй пакет. С Лященко я встретился спустя порядочное время, в запасном полку. Он выходил из окружения [64] вместе с танкистами. За проявленное мужество Федя был награжден орденом Ленина.

В июле полк сменил еще два полевых аэродрома и обосновался севернее города Нежин. Мы отбивали атаки фашистской авиации на Киев, на железнодорожные мосты через Днепр. Когда враг подошел к Киеву, нас переключили на штурмовые действия по механизированным вражеским частям, движущимся по дорогам.

20 июля 1941 года моей шестерке была поставлена задача атаковать колонну фашистских войск, подходившую к деревне Тетеревка в районе Белой Церкви. Подвесив к самолетам по четыре 25-килограммовые бомбы, мы вылетели на штурмовку.

Цель обнаружили довольно быстро. В первый заход сбросили бомбы, во второй стали поливать гитлеровцев пулеметным огнем. Фашисты в панике выскакивали из машин и падали, сраженные, в кюветы. Но тут к колонне подтянулись зенитные установки и открыли по нам интенсивный огонь. Следовало прекратить штурмовку (горючее на исходе), но очень заманчиво было еще раз «дать прикурить» фашистам, и я дал команду на третий заход.

Начал пикировать, и вдруг резкий удар. Самолет задрожал. Я посмотрел назад - хвостовое оперение повредил снаряд. Атаку прекратил, плавно ввел «Чайку» в горизонтальный полет. Ко мне подстроились все остальные «Чайки». На большой скорости было лететь опасно, и я передал командование заместителю, приказал возвращаться на аэродром.

Думал, потихоньку дотяну до своих. Но, как только скрылись мои товарищи, появились «мессершмитты». Трасса пуль и снарядов пронеслась над левой плоскостью моей «Чайки». Не успел сманеврировать, - огненные струи из второго самолета врага обожгли ноги. Из-под [65] приборной доски пыхнул огонь: загорелся бензин. Не помню, как я очутился вне кабины самолета. Автоматически сработали натренированные мышцы.

С трудом осознаю, что падаю спиною к земле. Вижу свою «Чайку» со шлейфом дыма. «Мессеры» несколько секунд сопровождают ее, а затем, решив, что летчик убит, отваливают в сторону. И тогда только я раскрываю парашют. Совсем близко земля. При приземлении резкая боль пронзила ноги, и я упал.

Кругом поле и никого нет. Сапоги стали набухать от крови. Превозмогая боль, с трудом освободился от них, замотав кровоточащие икры ног нижним бельем. Идти было очень трудно, но следовало торопиться. Подразделения врага, которые мы штурмовали, были совсем близко, и гитлеровцы, конечно, видели спускающегося парашютиста.

И тут, на мое счастье, я увидел невдалеке небольшой табун лошадей. Направляясь к нему, я молил бога, чтобы животные не ускакали, цокал языком, стараясь привлечь их внимание. Одна лошадка легким ржанием отозвалась на мой призыв и приблизилась. Какие только ласковые слова я не говорил ей! Лошадь доверчивой мордой ткнула мне в руку, затем повернулась боком.

Залезть на нее мне никак не удавалось. Руки скользили по лошадиной гладкой шее, и при каждой попытке я падал на землю. От обиды заплакал, и тогда, будто почувствовав мое бессилие, лошадь подогнула передние ноги. Это было действительно чудо!

К лошадям у меня была особая любовь с детства. Когда приглашали в ночное пасти лошадей, я считал себя счастливым. Как-то в 1933 году я привел домой колхозную лошадь. Время тогда было голодное. Многие брошенные лошади бродили по лугам нашего поселка. Конечно, получил взбучку от отца, а лошадь отвели на [66] луга. Детская обида прошла, но любовь к этим умным животным я сохранил навсегда.

И вот «ответная любовь». Буланка, так я окрестил свою спасительницу, доставила меня в деревню Жашно Киевской области. Гитлеровцев здесь еще не было. Их мотомехчасти прошли вперед стороной. Меня приютила добрая крестьянка: перевязала раны, накормила, укрыла в сарае. Двое суток отлеживался на мягком, ароматном сене. Силы стали восстанавливаться.

На третьи сутки рано утром меня разбудил мальчишеский голос:

- Дядя, вставайте. Немцы нашли ваш парашют. Ищут летчика. Вчера вечером были в соседней деревне.

Это был сынишка хозяйки. Быстро собрался. Сердобольная женщина принесла хлеба. Поблагодарив ее, опираясь на посох, тронулся в путь, держа курс на восток.

Шел в стороне от больших дорог. В деревни заходить боялся, услышав однажды около одной из них немецкую речь. Измотался страшно. Хлеб доел, питался ягодами. Не раз вспоминал добрым словом свое давнее увлечение спортом и физподготовку в летной школе - организм мой был закален основательно. А боязнь попасть в плен заставляла отдыхать настороженно, с пистолетом в руке. Слева и впереди иногда слышал стрельбу.