В пылающем небе

Поступил сигнал: на восток летела воздушная армада гитлеровцев. Самолеты полка взлетели в считанные минуты. Мое звено должно было прикрывать атаку истребителей. Первым ее начал Гейбо. Дерзко рассек он строй фашистских бомбардировщиков. Один из них задымил и резко пошел к земле. В этот момент на помощь бомбардировщикам врага подоспели двенадцать «мессершмиттов».

Нас они не видели. Имея преимущество в высоте, я повел звено в атаку на первую шестерку. Мне сразу же удалось сбить один вражеский истребитель. Дальше бой шел на одной высоте, завязалась так называемая «карусель». На вираже я сбил второй «мессер».

Преимущество в силах у врага стало сказываться. Мы ему могли противопоставить лишь один прием - лобовые атаки. Фашистские летчики обычно не выдерживали их. Так получилось и в этот раз. Они стали уводить нас к линии фронта и вскоре убрались восвояси. [61]

Мы потеряли в этом тяжелом бою один самолет - погиб летчик Иванов. О перипетиях боя рассказала через день фронтовая газета. Отметил его, сказав добрее слово в мой адрес, маршал авиации Н. С. Скрипко, в книге своих мемуаров «По целям ближним и дальним».

Полк перебазировался на Тираспольский аэродром. Наша эскадрилья (я стал ее командиром) была задействована на разведку, установление фактического состояния дел на том или ином участке фронта. Со многими соединениями связь была потеряна. Ежедневно мы поднимались по нескольку раз в воздух с целью разведки.

Летали низко под яростным обстрелом зениток врага. Трагические картины открывались нашим глазам. Под крылом самолета горели хлеба, оседая черной гарью на землю. Над дорогами висела пыль, а на проселках и шоссе валялись разбитая военная техника и трупы последних защитников рубежей.

Что говорить, было горько и обидно. Все чаще и чаще в минуты краткого отдыха я слышал от боевых товарищей вопросы:

- Почему все время войска отступают, где резервы?

- Почему не шлют полки из Сибири?

- Почему на старых границах демонтированы оборонительные сооружения? Не созданы заранее рубежи обороны?

Этих «почему» было много. Даже задавался и такой вопрос: «Фашисты фашистами, но есть же и рабочий класс в Германии. Когда он поддержит нас?»

Старшие командиры не очень охотно говорили с нами на эту тему. Объяснялось все, главным образом, внезапностью нападения фашистской Германии на Советский Союз. Да, многого мы тогда не знали и не понимали. Особенно те из нас, кто воевал на Халхин-Голе [62] и на Карельском перешейке. Как же можно было прокараулить нападение, коль замыслы гитлеровской клики прояснились уже в зиму 1939/40 года?

Но два обстоятельства были для подавляющего большинства летного состава полка абсолютно ясны. Красноармейцы не просто отступают, а сражаются геройски - нам сверху это было видно хорошо. И второе: ответ на все наши вопросы и сомнения пока должен быть однозначным - «Смерть немецким оккупантам!»

Как- то после полета начальник штаба полка приказал:

- Медведев, срочно в штаб фронта.

Так судьба свела меня, рядового летчика, с крупными военачальниками страны - командующим Юго-Западным фронтом генерал-полковником Михаилом Петровичем Кирпоносом и будущим Маршалом Советского Союза Иваном Христофоровичем Баграмяном, в те дни начальником оперативного отдела штаба фронта. М. П. Кирпонос был командиром 70-й дивизии во время советско-финляндской войны. Дивизия особо отличилась тогда при прорыве «линии Маннергейма». Комдиву в 1940 году было присвоено звание Героя Советского Союза. Все это вспоминалось по дороге в штаб фронта. Приятно было сознавать, что воюешь под началом человека, имеющего опыт боевых действий в современной войне.

В помещении штаба кроме Кирпоноса и Баграмяна находился также член Военного совета фронта Н. С. Хрущев. Я доложил командующему о своем прибытии. Он внимательно посмотрел на меня, негромко спросил:

- Давно воюете?

- С Халхин-Гола, товарищ генерал-полковник.

- Хорошо. Есть важное боевое задание. Товарищ Баграмян вам скажет, что нужно сделать. [63]

У карты полковник Баграмян показал мне предполагаемый район, где, возможно, находится танковое соединение, с которым потеряна связь. Затем, передав два пакета, сказал:

- Разыщите танкистов во что бы то ни стало. В пакетах распоряжение штаба фронта о их дальнейших действиях. Один пакет вам, другой - второму летчику. Действуйте, комэск.

В напарники я взял Федора Лященко. Начав поиск, снижались иногда чуть не до самой земли. Южнее города Броды обнаружили большое скопление вражеских танков на марше. Фашисты открыли огонь по нашим самолетам из всех видов оружия. Выйдя из-под обстрела, мы полетели в район города Кременец. Местность предгорная, холмистая, трудная для разведки. Самолет Федора, покачивая крыльями, вышел вперед. Вскоре мы увидели балку, с двух сторон ее - холмы, а в кустарниках - замаскированные краснозвездные танки.

- Ура! - кричу сам себе, снижаясь до бреющего полета.

- Ура! - кричат танкисты, машут шлемами.