В рассветный час

Особенно… Озарение приходит, как удар молнии, когда он видит всех четырех девушек вместе. Вот небо на востоке светлеет – вверху оно еще темно-лиловое, но у края земли уже разливается ясный утренний свет; вот голубое северное небо ясным морозным днем; вот солнце садится на западе, окрашивая небо алым и золотом; и, наконец, – темная южная ночь с ее бархатным небом, усыпанными ослепительными звездами… И этого тоже никто не видит и не понимает?

Они не сговаривались, ведь так? Это совпадение?..

– В такие времена простых совпадений не бывает, – говорит Кервен, и Ниорис согласно кивает – должно быть, Дейн произносит последние слова вслух. – Господа, я попрошу вас прибыть ко мне сегодня же. Дело не терпит отлагательств, а у меня дурные вести…

– Тогда чем раньше мы узнаем их, тем лучше, – усмехается Ниорис. – Расходимся по одному и встречаемся у вас, милорд?

– Да, в Беззвездный час – отвечает тот и внезапно добавляет: – Приглашаю также и леди. Не желаю, чтобы они оставались в одиночестве, пускай даже и с наилучшей охраной.

Леди Заара хмурится, но Ниорис что-то тихо говорит ей, и она понимающе кивает. Вблизи она производит еще более сильное впечатление – Дейн успел его позабыть. В ней действительно течет древняя кровь, такая же, как в жилах владетельных лордов. Неудивительно, что диситы тоже это заметили…

– Позвольте откланяться, дамы и господа, – первым произносит Сейтен.

Он уходит, следом Ниорис уводит леди Заару, а затем прощается и Кервен. Последним покидает бал Дейн с племянницей, и ему снова кажется, будто никому нет дела до того, что делают владетельные лорды, будто никто их не видит…

Но, конечно, это невозможно.

* * *

Собираются достаточно быстро, ждать никого не приходится. Леди Гиденна, как хозяйка, приглашает дам в другой зал – на совещании им присутствовать не стоит. Во всяком случае, пока.

– Завтра Совет, господа, – без предисловий начинает лорд Кервен. – К нему мы должны быть во всеоружии. Сведения у меня самые неутешительные.

– Принц все-таки намерен вынести на обсуждение вопрос о своей женитьбе на принцессе Диса? – интересуется Ниорис.

– Вы уже в курсе?

– Девушки из ее свиты чрезвычайно болтливы, а среди моих южан достаточно смазливых молодых людей, чтобы развязать язычки даже диситкам, – усмехается тот. – Кажется, они уже обсуждают фасоны свадебных платьев.

– Платьев? – удивляется Сейтен. – Принцесса намерена менять наряды во время церемонии?

– Хуже, – кривится Ниорис, – но я прервал милорда, а это лучше узнать из его уст.

– Благодарю, – иронически отвечает тот. – Итак, насколько мне известно, свадьба считается делом решенным. От нас требуется лишь одобрение этого шага. Более того, королева Диса внесла предложение, показавшееся его величеству и его высочеству гениальным в своей простоте.

– Не томите, милорд! – хмурится Сейтен. Прежде он никогда не позволял себе так говорить с Кервеном, но тот будто и не удивлен.

– Наш союз должен быть скреплен не одним лишь браком наследников, – говорит он. – С принцессой прибыли четыре высокородные леди. Полагаю, я могу не продолжать?

– Ах вот оно что! – В глазах Сейтена разгорается нехороший огонек. – Действительно, это должен быть прочный союз!

– Неплохо задумано, – говорит Ниорис. – Особенно нашим царственным особам повезло в том, что все мы не женаты. Однако хотел бы я знать, какая леди по доброй воле пойдет за лорда Сейтена!

– О доброй воле там речи не идет, я полагаю, – отвечает тот, никак не реагируя на насмешку, а в глазах явственно читается: «Найдется одна такая!»

– Вот именно, – кивает Ларго. – Итак, господа, ваше слово?

– Полагаю, я не ошибусь, если выскажу общее мнение, – говорит Ниорис. – Об этом не может быть и речи! Или кто-то все-таки желает взять в жены диситку?

Возражений не следует.

– Но сам факт, – произносит Дейн, – сам факт говорит о том, что правители наши действуют не по собственной воле. Я могу допустить, что принц ни во что не ставит Совет, – он это уже демонстрировал. Но его величество? Немыслимо!

– Полагаю, их воля отчасти совпадает с той, с которой им пришлось столкнуться, – отвечает Ниорис. – Короля устраивало, когда решения принимал Совет: в конце концов, мы хорошо делали свое дело. Но он уже стар, и ему недолго осталось, что он сам и озвучил. А вот принц куда более амбициозен, ему не дают покоя деяния предков. Ее величество хорошо знала, на какой струне сыграть.

– К этому мы еще вернемся, – останавливает Кервен. – Сперва об ином… Скажите, господа, желаете ли вы сохранить Союз земель?

Воцаряется молчание. Дейн уверен: каждый думает о том же, о чем и он сам: их владения велики, они могут долго продержаться и поодиночке, но – против местных врагов. Вот только если распадется Союз и королевский артефакт не удастся… либо уничтожить, либо надежно спрятать, он почти наверняка попадет в руки диситов, и тогда противостоять им станет очень и очень сложно. И на земли Союза, много лет не знавшие войн, вернутся огонь и смерть… А ведь у каждого за спиной его семья и народ!