В сантиметре от смерти

Сильный полевой бинокль позволял рассматривать змей так же ясно, как если бы они были в метре от наблюдателя. Алексей ясно различал чешуйки, покрывавшие тела змей, их тусклые неподвижные глаза и тонкие язычки, которые змеи время от времени выбрасывали изо рта.

Долгое время змеи оставались совершенно неподвижными. Но вот вблизи одной из них на тоненькую веточку села маленькая серая птичка. Не замечая страшного соседства, птичка принялась прихорашиваться. Пока змея, оставаясь неподвижной, пристально смотрела на птичку, та совершенно не замечала ее, спокойно чистила свои перышки и тихонько посвистывала. Змея пошевелилась, чуть сжалась и повернула голову к птичке. Ее тусклые глаза так и впились в неосторожную щебетунью. Змея готовилась к нападению. Она снова чуть шевельнулась, принимая позу для молниеносного броска. Алексей затаил дыхание. Но движение змеи спасло птичку. Она тотчас вспорхнула и унеслась в бескрайнюю голубизну неба. Алексей облегченно вздохнул, ему было жаль безобидной серой щебетуньи, которая могла стать жертвой страшной змеи. Змея недовольно завозилась, улеглась немного иначе и опять замерла.

Через несколько минут Алексею все же пришлось стать свидетелем маленькой трагедии.

Почти на то же место села изумрудно-зеленая щурка. Она только что поймала какую-то бабочку и собиралась закусить ею. Изменившей свое положение змее теперь было удобно схватить зазевавшуюся красавицу. Гюрза чуть сжалась, стремительным броском кинула переднюю часть туловища к своей жертве и схватила ее широко раскрытой пастью. Щурка рванулась, забила крылышками, но змея крепко держала птицу, Несколько секунд беспомощно трепетали зеленые крылышки, понемногу их движения ослабевали, пока, наконец, не утихли совсем. Птичка встрепенулась всем телом, и ее головка бессильно повисла. Не выпуская жертвы из пасти, змея подтянула ее на толстую ветвь и, перехватывая зубами, повернула так, чтобы можно было начать заглатывать с головы.

Вскоре неосторожная птичка исчезла в пасти змеи. Неотрывно наблюдавший за этим Алексей отер со лба холодный пот.

В этот день Алексею пришлось еще несколько раз наблюдать, как охотились змеи. Дважды птицы замечали опасность раньше, чем змея успевала их схватить, но чаще неосторожные малышки кончали свое существование в их страшных пастях.

В полдень Костя сменил Алексея. Вместе с Мустафакулом Алексей отправился ловить гюрз. Мустафакул сказал правду. Змей было очень много. Но в большинстве это были некрупные экземпляры. Они прятались в траве возле родничков, высовывались из щелей в скалах, затаившись, лежали на ветках деревьев. На земле Алексей ловил змей без чьей-либо помощи — с веток деревьев их сбрасывал крючком Мустафакул, и они также становились добычей Алексея. У опытных охотников Илларионыча и Курбан-Нияза дела шли еще успешней. Общий улов за день составлял больше полусотни гюрз.

Переночевали. Утром Алексей опять принялся за наблюдения. В полдень его сменил Костя, и так три дня. Успех охотников был невероятным — за четыре дня они отловили больше двухсот гюрз. Даже видавшие виды Костя, Илларионыч и Курбан-Нияз удивлялись.

Наблюдения были закончены, гюрз отловили гораздо больше, чем предполагали, нужно было возвращаться. Костя решил переночевать, на следующее утро поохотиться в последний раз и в полдень тронуться в обратный путь к Захчагару.

Последнее утро в Илян-сае было особенно красивым. После густого утреннего тумана в лучах солнца на траве и листьях радужно сверкали тысячи крупных росинок. Яркая бирюза неба оттеняла омытую росой пышную зелень склонов ущелья. Воздух, напоенный утренней свежестью, пьянил. Охотников радовало все: и журчание ручейка, и мелодичные посвисты птиц, и мягкие утренние лучи солнца. Никто и не мог предполагать, что это радостное, сверкающее яркими красками утро окончится так печально.

Позавтракав, убрали палатку, связали вьюки, приготовили все к тому, чтобы после короткой охоты быстро собраться и отправиться в Захчагар.

С шутками и смехом все вместе пошли к стоявшим невдалеке глинистым буграм, где накануне от Кости ускользнула крупная гюрза. Она была уж не так нужна, но Костя утверждал, что змеи такого размера он еще не встречал в Илян-сае, и настаивал на последней попытке.

По пути поймали еще двух средних гюрз, лежавших на берегу ручья. Подошли к бугру, заканчивавшемуся конгломератным обрывом с норками. В одной из них скрылась гюрза, заинтересовавшая Костю.

После недолгих поисков Костя снова нашел змею. Это был экземпляр, почти не уступавший по размеру змее, пойманной на туранге. Гюрза безобразной лепешкой примостилась на выступавшем в стенке обрыва камне, в метре от ближайшей норки. Достать ее с земли было невозможно. Камень торчал на такой высоте, что ни один из охотников не мог дотянуться до него своим крючком.

Быстро составили план действий. Мустафакул, вооруженный крючком, полез вверх по выдававшимся из стен камням, чтобы сбросить змею на землю, где ее должны были взять Костя и Илларионыч. Алексею и Курбан-Ниязу Костя приказал в схватку не вступать.