В сердце тьмы

– Не в том дело. Я хотел бы, чтобы она пошла.

– Как это?! – я прячу нож в ножны и испытующе смотрю на Кремневого Коня.

– Возможно, по той же причине, по которой ты желаешь, чтобы она осталась. Я думал, с тобой ей будет безопаснее. Если Змеи ударят в нас песнями и чудесами, возможно, нам придется отступать на север.

– Если Змеи ударят, это будет означать, что мы мертвы.

– Необязательно. Возможно, вам не удастся, но вы останетесь живы. Я в это верю. А теперь – и сам не знаю… Думал, что, возможно, ты сумеешь ее защитить.

– Я собираюсь туда, где непросто защитить хоть кого-то.

* * *

Раскладываю на столе весь инвентарь, который удалось собрать. Для каждого – моток веревки. У каждого мотка на одном конце есть карабинчик из моих запасов, на втором – петля. Мой лук и еще четыре, такие же короткие и компактные. Они не сумели бы скопировать мой, но оказалось, что у них есть приличные небольшие луки, похожие на монгольские, которые они возят на кораблях. Железные пирамидки из шипов тэцубиси. Если бросать их за спину при бегстве, один из шипов всегда будет смотреть вверх, и при том их можно носить безопасно, воткнув один в другой. Отковали мне их низенькие пастыри кузнецов с гор, как и звездочки для метания. Мечи. Их мы выбирали часами, каждый себе. Мои новые клинки – два палаша-близнеца с полузакрытым эфесом, и я с ними ежедневно по три часа тренируюсь. Плетеные гарроты из ремней, ножи, фляги, мисочки, целая кипа съестных припасов. Все высокоэнергетичное и концентрированное. Сыры, которые у них вполне приличные, сушеное вяленое мясо, хлебцы – что-то вроде кексов, который можно есть и через десяток дней. Я проследил, чтобы они были сладкими, фаршированными орехами и варенными в меду фруктами. К счастью, в отличие от остальных моих изобретений, это для них совершенно понятно, и нет нужды ничего объяснять. Они полжизни проводят на кораблях, и долго хранящаяся пища – привычное дело.

Я попросил сшить длинные попоны для лошадей, с одной стороны белые, с изнанки – бурые, как и полотняные штаны и кафтаны, которые мы натянем на меховые штаны и анораки. Еще специальные капюшоны, позволяющие закрыть все лицо. Надеваемые на перчатки и сапоги накладки с шипами тэкаги, для подъема по стенам. Мешки и разгрузка, позволяющая тащить все это на себе. Несколько недель все, кто умел шить одежду и шкуры, благодаря мне получили занятие. У нас горы полезных вещей, но прежде всего – Копье Дураков. Оно закрыто в глиняной скорлупе, к тому же вложено в меховой футляр.

С той поры как наше снаряжение готово, я ежедневно приказываю моим ассасинам надевать все на себя и гоняю их в снегу вокруг озера. Ночами мы похищаем и вырезаем небольшие банды Змеев, что стоят лагерем на краю леса или бродят окрест. Потом я безжалостно учу друзей по оружию языку жестов и метанию сюрикенов.

Сам же хожу на берег озера, где одинокий карлик закидывает меня камнями и проклятиями.

– Еще раз! – орет он. – Сконцентрируйся, ты, дурень! Только тратишь остатки песни. Пой о щите! О щите!

Я концентрируюсь, визуализирую, хотя дает это немного. Камни больно бьют меня по голове и груди, но щита нет. Чаще всего. Иной раз мне удается отбить камень в воздухе, но правила я ухватить не в силах.

Однако наука Вороновой Тени все-таки пригождается.

– Ты обязан хорошо знать, что должна делать песня. В точности. Что, с кем, где и когда. Представь, что она будто порошок, которого тебе должно хватить. Как соль. Бросаешь щепоть в суп – и суп делается соленым. Только песнь богов – такая соль, которая может все. Ну, почти все. Ее щепотки хватит на котелок, но она наверняка не засолит все озеро, понимаешь? Скажем, ты что-то солишь песней богов: всыпаешь в суп и думаешь о соленом вкусе. Но если ты ошибешься и начнешь думать о горечи или сладости, суп придется вылить.

Я осматриваю его товары и ищу что-то полезное, но большинство из них вряд ли пригодится.

Песни богов в чистом виде, чего-то, отравленного силой урочища, нет вовсе.

– Ты купил копье, – говорит он. – Используй его.

Городище переполнено и шумно. Когда бы не редкий момент тишины однажды вечером, я бы ее не услышал.

В первый миг я не обращаю внимания на монотонные звуки, долетающие из-за дверей. До того, как понимаю, что слышу английские слова, – и мне делается холодно.

Я открываю дверь с таким чувством, словно вот-вот упаду в обморок.