В сетях жаркой мести

— Когда я вернулась, она выскочила отсюда как ошпаренная. Это показалось мне странным, но до меня только через час дошло, что перед уходом я не заперла ящик, где хранились деньги. Когда я заглянула в него, обнаружила, что все деньги исчезли.

— Успокойся, все хорошо, — сказала ей Зоуи, хотя произошедшее повергло ее в ужас.

Десятки женщин ждут, когда она перечислит им деньги за проданные изделия. Кроме того, она обещала арендодателю, что заплатит ему сразу за несколько месяцев. Зоуи предполагала, что в ящике должно было быть около пяти тысяч долларов.

Она сама во всем виновата. Ей следовало сходить в банк еще пару дней назад, но она была слишком сосредоточена на плане мести.

— Как вела себя Мэгги, когда она пришла, чтобы тебя подменить?

— Не знаю. — Джессика нахмурилась. — Возможно, она была немного растеряна. В последнее время она сама не своя. Думаю, это как‑то связано с ее бывшим мужем.

— Она говорила с тобой о нем? — спросила Зоуи, хотя знала, что ответ будет отрицательным. Жертвы домашнего насилия боятся или стыдятся рассказывать о своих мучителях.

— Нет, — ответила Джессика. — Ты же знаешь, какая Мэгги.

У Магнолии Фентон было трое детей. Бывший муж не бил ее, но унижал морально и запрещал ей общаться с родственниками и друзьями. Она не обладала навыками, которые пользовались спросом на рынке труда, поэтому не могла найти работу и накопить денег. Она чувствовала себя в ловушке. Надеясь завоевать доверие Мэгги, Зоуи рассказала ей свою историю. Она думала, что за последние несколько месяцев ей удалось стать для Мэгги подругой, и вот теперь та преподносит ей такой сюрприз.

— Уверена, что у Мэгги была веская причина для того, чтобы взять деньги, — сказала Зоуи. — Она не воровка.

— Ты собираешься позвонить в полицию?

— Нет. Я позвоню Мэгги и попытаюсь узнать, что произошло.

Телефон Мэгги был выключен, и Зоуи нисколько этому не удивилась. Мэгги рассказывала, что после того, как она ушла от мужа, он опустился до того, что сломал ее машину. Он мог прийти снова и разбить ее телефон.

В три часа Джессика отправилась встречать своих детей со школьного автобуса, и Зоуи осталась одна. К счастью, в магазин постоянно приходили покупатели, и это отвлекло ее на время от своих проблем, но с приближением вечера ее волнение усилилось.

Визитка Райана лежала на столе в комнатке, где она ночевала. Происшествие в магазине было веской причиной для того, чтобы позвонить Райану и отменить свидание. Но она хотела встретиться с этим мужчиной. Он вызывал у нее ощущения, которые она не испытывала до сих пор. Зоуи прогнала эту мысль, напомнив себе, что она согласилась поужинать с Райаном главным образом потому, что ей нужно выудить у него как можно больше информации о его сестре и ее избирательной кампании.

Для ужина Зоуи выбрала свободное платье в черно‑белую полоску, бесформенный черный кардиган и белые кеды. Такой наряд вряд ли может свести с ума мужчину. Если она хочет достигнуть своей цели, ей не следует привлекать к себе внимание. Если Райан продолжит ею интересоваться, сотрудники Сюзанны будут об этом говорить. Вчера после того, как Райан пошел к своей сестре, Тоня ясно дала понять Зоуи, что ей следует держаться подальше от Райана. В ответ на это Зоуи сказала, что Райан ее не интересует, но Тоня, очевидно, ей не поверила.

Когда Зоуи подъехала к ресторану, Райан уже ждал ее у входа. На нем были вылинявшие джинсы и черная рубашка с закатанными рукавами, открывающими сильные предплечья.

— Привет, — сказала она, подойдя к нему. — Простите, что опоздала. Пробок на дорогах оказалось больше, чем я думала.

— Все в порядке, — улыбнулся он. — Вы стоите того, чтобы вас ждать.

Не придумав остроумный ответ, Зоуи промолчала. Она привыкла к лести. Друзья Тристана часто говорили ей комплименты в его присутствии. Она понимала, что они просто хотят сделать приятное ее мужу.

Однако несмотря на то, что она была одета как студентка колледжа, Райан вел себя с ней так, словно она была самой элегантной и желанной женщиной на свете.

— Вы голодны? — спросила она, ухватившись за первую безопасную тему, которая пришла ей в голову. — Кухня здесь просто фантастическая. Хотя, наверное, это не та пища, к которой вы привыкли.

— Напротив, я прихожу сюда довольно часто. — Открыв дверь, он пропустил Зоуи вперед. — Избирательный штаб Сюзанны находится неподалеку отсюда.

Ее попытка указать Райану на то, что они принадлежат к разным мирам, оказалась неудачной. Он был постоянным посетителем «Бертас китчен», знал по именам персонал и непринужденно с ним общался.

Поставив тарелки с выбранной едой на подносы, они отнесли их на свободный столик.

— Расскажите мне о себе, — произнес Райан, не желая ходить вокруг да около. — Я хочу знать о вас все.

— Я вполне заурядна, — осторожно ответила она. — Вы гораздо интереснее меня. Ведь вы владелец успешной конструкторской фирмы, у которой есть проекты в разных странах.

К несчастью, ей не удалось отвлечь внимание Райана от ее персоны.

— Где вы выросли? — спросил он.

— В Гринвилле.

— Что привело вас в Чарлстон?

— Я приехала сюда после колледжа.