В шаге от рубежа

Рыцарь хотел протиснуться между пекарем, который ходил с массивным лотком с явно несвежей, но дешёвой выпечкой, и женщиной в грубом залатанном сером фартуке, она ругала то ли пекаря, то ли его ученика, то ли всех разом. И Итв проскочил бы, но оба простолюдина, забыв о разногласиях, схватили юнца, каждый за свою руку. Остальные горожане, находящиеся на улице, все те, кого видел Рирз, последовали их примеру. Они хватали вырывающегося бойца, страдали от его ножа – меч рыцарь так и не смог вынуть, – но продолжали наседать. Каждый пытался оторвать от него кусок, как и желал бастард.

Всего через пару минут, в течение которых Рирз заворожённо наблюдал за происходящим, Итв из Ордена Пути перестал существовать.

Тоб

Милосердные Боги вновь обратили свой взор на Тоба и сжалились над ним. Не каждый мог этим похвастаться.

Юноша радовался удаче, он бы рассказывал каждому, насколько счастлив, если бы его пожелали слушать. Да, на долю крестьянина выпало немало. С самого детства он постоянно боролся с трудностями, сражался за выживание и искал тёплое место. Пусть в руках вместо оружия были вилы и лопаты, пусть вместо того, чтобы спасать прекрасных дам, он поливал ростки не менее прекрасных растений, а вместо красивого коня и турниров за сердце возлюбленной у него имелись ослик, три собаки и длинные палки, чтобы гонять воришек-птиц. Тоб боролся с тем же противником, что и любой из королевских рыцарей, – со смертью. Пока он выигрывал.

Приключения, о которых крестьянин никогда не просил, преследовали его, а с тех пор, как он покинул дом, и вовсе случилось столько, что хватило бы на целую жизнь, а то и на две. И это при том, что Тоб не успел разменять третий десяток! Явись он обратно в поселение и расскажи обо всём, тут же превратился бы из обычного сына крестьянина в самого известного и прославленного жителя на дни пути. Про него бы узнали не только во всех соседних селениях; юноше думалось, что даже и в городах вокруг вести о приключениях распространились бы быстрее любой заразы.

Тоб представлял, как вокруг него начинали виться девицы, одна красивее другой, а не те, кому просто нужен был муж в доме. По мнению крестьянского сына, он сумел бы утереть нос собственной сестре, Инке, которая вечно его донимала. Сестра часто говорила, что в ней больше пользы для отчего дома: она выйдет замуж, не будет лишним ртом для родителей, принесёт в семью выкуп. Вот только сестра ни разу не заикалась о приданом, которое для неё всю жизнь копила бедная мать, и не отвечала ни на одно замечание брата, а когда тот продолжал настаивать, могла дать чем-нибудь по лбу.

По мнению сестры, Тоб, как мужчина, должен был остаться в родительском доме, привести туда жену, повесить и её, и детей, и не пару-тройку, а целый табун здоровенных прожорливых лбов, на шею матери и отца. Иногда сестра утверждала, что отпрыски должны быть поголовно больными, бесполезными и глупыми; обязательно выпьют все соки из семьи и после этого перемрут. Жена же, которая достанется Тобу, в представлении его сестры обязательно должна была быть косорукой и хромой – никакая другая не посмотрела бы на юношу. Но даже за такую Тоб будет вынужден отдать немалый выкуп, причём из родительского скарба.

Сестра повторяла всё это не меньше года; Тоб сердился на неё и боялся, что так всё и случится. Но на деле Инка сама вернулась в родительский дом с тремя дочерями, без приданого, денег, одежды и скотины. Всё своё, что перевезла в новый дом, женщина потеряла. Муж в один день собрал все вещи, украшения, ткани и утварь. Он не оставил даже дворового пса, когда уезжал, пока Инка работала в поле с детьми. Селяне тогда посчитали, что мужчину напугала война и он решил сбежать подальше. Отчего крестьянин не захотел взять с собой жену, Инке никто не торопился объяснять.

Избранник второй сестры поступил, по мнению Тоба, ещё хуже – проигрался в кости купцу из города. Мужчина так увлёкся, что сам не заметил, как остался без сапог, заложил дом и уже предлагал торгашу собственного ребёнка в услужение. Такое совершенно не укладывалось у Тоба в голове. Люди купца, не поленившиеся приехать из города, весьма доходчиво объяснили незадачливой семье, что не стоит обивать пороги богатого дома в надежде вернуть ребёнка. Под самый конец тощий мужчина с хитринкой в глазах, всё это время стоявший за спинами двух верзил, показал какую-то бумагу с печатями и объявил, несмотря на все мольбы решить дело по-человечески, что всё сделано по закону и крестьянская семья ничего не изменит. Много позже Тоб узнал, что жене купца захотелось под старость лет стать матерью или, как сплюнула соседка, которая всё ему и рассказала, «поиграться». Своего ребёнка у купчихи уже быть не могло, и чужой, к тому же и здоровый, пришёлся весьма кстати.