В шаге от зверя

Баба Зоя не злилась на меня, даже собиралась напоить чаем с клубничным вареньем, и это придало уверенности. Я очень боялась, что в исчезновении девочек она обвинит меня. Это правда, я привлекла внимание Арвида, но все-таки услышать прямое обвинение было бы больно.

Выставив на стол вазочку с печеньем, баба Зоя достала две большие пачки чая – зеленого и черного. Собирается смешать? Я не люблю, но пару глотков сделаю из вежливости.

– Это долгая история, пусть расскажут девочки, когда вернутся.

– А они вернутся? – Баба Зоя вдруг зло ухмыльнулась и вытряхнула из коробки на ладонь амулет.

Похожий на бронзовую медаль, он активировался от человеческого тепла и засиял предупреждающим багровым светом.

– Осторожно! – Я вскочила со стула. – Это «пламенный стиратель»!

– Я в курсе, подкидыш, – продолжила кривить губы женщина.

Подкидыш?.. Она знает, кто я!

– Мне объяснили, что, если брошу эту штуковину, вы сгорите.

– Вы тоже, – тихо предупредил молчавший до этого Максим. – Как и весь подъезд.

– И что с того? У всякой мести есть цена.

Я смотрела на седовласую женщину и не верила глазам. Она сошла с ума?.. Чем еще объяснить запланированную жестокость?

– Зоя Никитовна, аккуратно опустите артефакт в коробку, – потребовала я, подкрепляя слова магией подчинения.

Защитный артефакт, когда-то выданный Хеммингом, выдержал бы удар «пламенного стирателя». Я бы обняла Максима, чтобы щит накрыл и его. Но сейчас риск слишком высок: опасный артефакт в сочетании с газом и огнем устроит масштабную катастрофу. Погибнет не только бабка-камикадзе, но и десятки невинных людей.

– Зоя Никитовна, верните артефакт на место в коробку, – повторила я.

Она было послушалась: взяла магический контейнер, замаскированный под пачку чая, – и тотчас поставила обратно.

Скалясь злорадно, ошарашила:

– Не действуют на меня твои штучки, Рита. Меня предупредили, что ты можешь навязывать людям свои желания, но я не поддаюсь, поняла меня? Я не боюсь умереть, не после того, как лишилась внучек!

Предупредили, что я могу повлиять?.. Явно не менталист из прошлого, он мог и не знать, что у меня проснутся способности. Тогда кто же поговорил с бабкой до меня? В порядочность Велигора я верила.

– Вы не лишились внучек, они вскоре вернутся домой.

– За семь лет не вернулись, а теперь якобы смогут? – с горечью спросила измученная тоской женщина. – Лиза предупредила, что ты будешь врать и изворачиваться.

Лиза?.. Вот кто меня подставил! Как же она меня ненавидит, раз разрешила убрать руками несчастной женщины, промыв той мозги.

Краем глаза я заметила, как Максим сделал крохотный, незаметный шаг вперед.

В моем воображении вспыхнула безумно страшная картинка: оборотень бросается на бабу Зою, вырывает артефакт и накрывает собой. Вспышка. Грохот…

Нет, нет, нет! Даже сверхрегенерация оборотня не спасет после огня магического и обычного. Нет, я не хочу!

– Стой на месте! – приказала баба Зоя, злобно глядя на Максима. – Или я брошу артефакт, не дав ей исповедаться.

– Исповедаться? В чем?

Исповедуются преступники, но если она хочет поговорить, я исполню ее желание, тем самым потяну время. Я выложусь до донышка, но смогу к ней достучаться.

То, что внушение не подействовало сразу, объяснялось просто: Лиза наделила бабку мощными артефактами «антипрочитки» и против ментального внушения. Вот же зараза! Ненавидя меня, она обрекла и других людей. Если выживу… нет, не так. Я выживу и добьюсь отстранения Лизы с поста гранд-дамы ВОК. Тамошние менталистки те еще стервы, но не убийцы. Лиза же переступила черту.

– Ты такая же, как мать, – процедила баба Зоя сквозь зубы. – Беспринципная, жестокая, злобная тварь. Она пообещала загипнотизировать моего сына от алкоголизма, а сама влезла в нашу семью, подсунула тебя. Я ведь долгое время не считала Ниночку своей внучкой! Вспомнила, что она мне родная, лишь когда вы исчезли.

– Послушайте, я такая же жертва, как девочки. Я ничего не делала плохого! Я искренне верила, что Нина моя сестра, и годами заботилась, растила ее.

– Это все могла делать Вера и я сама! – взорвалась гневом бабка Зоя. – Но ты с матерью отобрала у меня эту возможность!

– Почему вашу семью разделили? Ведь где две дочери, там и третья, – задумчиво произнес Максим.

– Николай четко помнил, что у него две дочери, и внушить, что их три, не смогли, – глухо произнесла баба Зоя.

Она устала держать артефакт, и рука подрагивала, грозя в какой-то момент разжаться.

– Повторю, я ни в чем не виновата. Я была ребенком, которого без его согласия подкинули в чужую семью. Так чем я провинилась перед вами?

– Ты жива, а мои девочки – нет. Ты откупилась ими от вампира! – баба Зоя зарыдала. – Я все знаю! Все!

Лиза хорошо ее обработала, пока пожилая женщина под ментальным амулетом, изменить что-либо сложно.

Стараясь не привлекать внимания к своим действиям, я накрыла правой рукой левую, чтобы незаметно снять кольца.

– Э, нет! – цыкнула баба Зоя. – Руки вверх! И держи их так, чтобы я видела. Знаю, зачем хочешь снять колечки.

Она засмеялась. Тихо, надрывно, безумно.

– Зоя Никитовна…