В стороне от морских дорог

В дни стоянки мы часто выезжали в окрестности города для сбора зоологических коллекций. Сразу же за городом нас окружала яркая тропическая природа. Задерживаясь на берегу до темноты, мы обращали внимание на то, что здесь не было заметно жалящих насекомых, комаров, москитов. Это результат большой работы эпидемиологов.

Уничтожение москитов избавило население от тропической лихорадки, переносчиками которой они служат.

Зато в море полно ядовитых существ, и рабаульцы купаются в пресном бассейне. Оказывается, в море нередки очень опасные змеи, темные, с плоским хвостом, с желтыми поперечными полосами. Но еще более опасна так называемая каменная рыба, живущая среди кораллов. На эту небольшую рыбку, спрятавшуюся в песке, легко наступить, и если ее шипы, соединенные с ядовитой железой, проткнут кожу, человеку грозит быстрая смерть. Но даже это не остановило витязян, интересовавшихся коралловыми рифами. Чтобы побывать на них, пришлось взять такси и проделать путь около 50 километров по уже знакомой по первым поездкам дороге на Коко-По. Это одна из красивейших дорог на острове. Лес подступал здесь почти к самой воде, и кое-где у берега встречались даже отдельные мангрововые деревья. Но настоящих мангрововых зарослей все же не было. Для них нужна илистая болотистая почва, а здесь вдоль берега у воды тянется ярко-белая полоса песка, состоящего из перемолотой волнами коралловой крошки. Еще дальше в море, метрах в ста, виднелась серая гряда, слегка выступавшая из воды. Вот они, кораллы, с которыми мы еще не успели познакомиться ближе!

Мы доехали до приглянувшегося нам заливчика и спустились к воде. Идеально прозрачная вода мелкой лагуны между рифами и берегом позволяет рассмотреть и темно-зеленые кустики галимеды, водоросли-солянки, розетками покрывающей дно, и пестрые раковины между ними, и быстрых, маленьких, очень ярких рыбок. Дно усеяно обломками кораллов. По колено в воде проходим лагуну и взбираемся на рифы, которые сейчас, когда начался отлив, все больше и больше выступают из воды.

Коралловые рифы характерны для тропической зоны Мирового океана, так как их строители, полипы, могут развиваться только в водах с температурой, не опускающейся ниже плюс 20°. Вот с этими-то удивительными представителями животного мира мы и познакомились на побережье Новой Британии.

Живые кораллы в воде удивительно хороши. Они буквально поражают воображение разнообразием своих форм и оттенков. Чаще всего попадаются небольшие кусты, имеющие вид оленьих рогов; встречали мы и кораллы совсем без ветвей, похожие на полушария с извилинами наподобие мозговых, так называемые мозговики. Иногда несколько коралловых колоний срастаются вместе в огромные причудливые образования. Ходить по коралловым рифам— все равно что по груде битых бутылок. Резиновые тапочки предохраняют подошвы ног, но горе тому, кто оступится и упадет. Многие любители коралловых рифов вернулись на корабль со ссадинами и изрядными царапинами на ногах. Но собранные на коралловых рифах зоологические коллекции и «сувениры» — веточки кораллов — вознаградили за все неприятности. Успешный сбор кораллов оказался возможным лишь благодаря предусмотрительности нашего спутника электронавигатора А. С. Леонова.

Он захватил молоток и зубило, без которых от этих «мраморных» кустов не удалось бы отломить и веточки.

Быстро пролетели шесть дней в Рабауле. Закуплены зелень и фрукты — бататы, апельсины, яблоки. Ночью кончат принимать воду, завтра уходим.

В последний вечер мы ездили на другую сторону острова, заезжали в отдаленную папуасскую деревню. К сумеркам рабочий день заканчивался, и на дорогах нам встретилось много мужчин, возвращавшихся с плантаций. Женщины тем временем разжигали костры, готовили пищу. Разносился запах жареной картошки: так пахнут и жареные бататы, но, увы, они намного хуже картошки на вкус — сладковаты.

Водитель остановил машину, и тотчас ее окружили дети. Некоторые из них имели рыжую или совсем светлую шевелюру — оказывается, матери красят им волосы соком особой травы. В семьях папуасов обычно много детей. Мы заглянули в одну из хижин. В ней, как и в большей части остальных хижин, лишь одна комната. Правда, ее разделяли ширмы. Мебель отсутствовала, ее заменяла груда сплетенных из травы и пальмовых листьев циновок.

Когда вернулись с работы мужчины, стало ясно, что ожидается какой-то праздник. Был разложен большой костер, принесен барабан, сделанный из части выдолбленного ствола дерева и украшенный резьбой. Нас приглашали остаться на пиршество. Одна из женщин даже сделала несколько танцевальных движений — очевидно, показывая, что мы увидим много интересного. Но, к сожалению, мы торопились — близилась темнота, а нам предстоял далекий обратный путь. Мы поблагодарили и уехали, сопровождаемые негромкими ритмичными ударами барабана.

Поднявшись на гребень гор, в последний раз полюбовались чудесной бухтой и панорамой вулканов. Внизу уже почти стемнело; слабо светились огни Рабаула, и ярко горели прожекторы «Витязя».