В стране чудес

– Некрасиво вышло, но я за это тебе утром на рождение молодого солнца дам полюбоваться – перед смертью оно особенно яркое!

– И на том спасибо, – Степан, заметив, что от чарки лишь черепки остались, предложил: – Ты прям из бутыля и пей. Мне ж не жалко!

Одноглазый на секунду заглянул верховому в глаза:

– Действительно… Не жалко. Уж не упоить меня надумал?

– А разве бессмертного можно этим убить?

Лихо засмеялось-закаркало, приложилось на несколько глотков к заветной бутылке и, довольно икнув, сказало:

– Нельзя! В этом и прелесть вечной жизни.

– А разве ничего больше не радует? – Степан накладывал Лиху побольше еды. И наблюдал, как растёт мёртвенно-белое пузо, выглядывающее из-под рваной рубахи и подаренного кафтана. Теперь он походил не на паренька, а на обожравшуюся бледно-синюшную лягушку.

– Много что радует… Когда плоть разрываю да кровушки свежей напиваюсь. Когда душу из человека тяну, страх нагоняю, бедою окутываю. – Было видно, что хорошо захмелевшее чудовище тянет на откровенный разговор: – Ведь чем мы – Лиха – сильны?! Слабостью человеческой! Ваши страхи нас кормят, сомнения – тешат, уныние – радует. А как сдастся совсем голова буйная, как сердце покинет последняя капля храбрости, как руки самому на себя наложить захочется, так и пора вас есть – лишь пустая скорлупа и остаётся.

От омерзения Степана передёрнуло:

– И много душ на твоей совести?

– Я счёт не веду. Мы – основа государственности и незыблемости власти Кощеевой! На страхе-то власть крепче.

– Но невинные же есть?!

– Кто?! – Лихо снова каркающе засмеялось и выпило ещё четверть бутыли. – Все виновны! Все… Думаешь, я разбираться приехал, ты ли жёнушку убил? Залюбил ли её до смерти? Или в объятьях задушил? И так видно, что забыть сих пор не можешь. Ясочкой зовёшь…

Одноглазый монстр уронил голову на грудь и очень громко для своего хрупкого тельца захрапел.

Степан метнулся в сени, стал натягивать тулуп, продумывая куда побежит. Но тут почувствовал, что штанину кто-то настойчиво дёргает. Опустив глаза, заметил коренастого человечка с длинной рыжей бородой, с локоток, покрытого шёрсткой-шубкой. В руке он держал смешную краснорогую куколку-козу¹⁵, а одет был в одну из рубашечек, что шила Марьюшка для дитя нерождённого. Гнев подкатил быстро – даже страх вытеснил. Захотелось сорвать с него одежду да пристукнуть.

Человечьим голосом заговорила  коза-оберег:

– Степанушка, не время гневаться – беда чёрная в горнице поселилась. Ты всё правильно делал. Главное, не испугался – для чудища одноглазого это страшнее, чем отрава. Нам бы его в баню заманить. Домовой, – она кивнула на рыжебородого, – сам поможет, и банника уговорит. Очень уж тот не любит, когда беспокоят после полуночи. Благо, что ты ему хлебца с солью исправно носил. Авось и подсобит с Лихом…

Степан только тут смог слово вымолвить:

– Ты живая?

– Когда Марья дыханье смерти почувствовала, стала она заговаривать меня, чтобы тебя оберегала, по дому помогала, тоску чёрную прогоняла. Любовь ведь посильнее беды, смерть и то победить может. Вот и с Лихом сладим. Только не позволяй себя запугать.

Очень хотелось поверить козе, но странно вручить жизнь скрученной из лыка и тряпиц кукле:

– Даже не знаю…

Коза только замахала украшенными лентами ручками:

– Не время спорить. Помни, глаз – его главное оружие! Сила в нём.

Из горницы послышалось сонное бормотание:

– Голова гудит. Во рту суховей поселился. Хороша отрава-настоечка…

Степан замер, раздумывая, бежать али поверить козе и молчаливому домовому.

Голос Лиха слегка окреп:

– А приговоренный к расследованию сбёг… Теперь ищи по морозу…

Верховой решил-таки довериться нежданным помощникам и направился к одноглазому:

– Я ж за водицей студеной пошёл – нет ничего лучше после настоечки перцовой.

Лихо удивленно глянуло на хозяина, но кружку колодезной приняло. Всё до капли проглотило:

– Добрый ты человек, Степан! Но… глупый.

Верховой только крякнул от такого обвинения:

– Почему же?

– Только глупые в каждом добро видят. Думаешь, я сжалюсь? Признаю безвинным и отпущу, раз пригрел и накормил урода одноглазого?

Степан нехотя кивнул – ведь крупица надежды на это, вправду, жила в сердце:

– Почему бы не разойтись друзьями?

Лихо даже икнуло от неожиданного предложения:

– Сердешный ты, но наивный больно, – казалось, одноглазый даже рассердился на собеседника. – Меня посылают к тем, кто уже не жилец. Нет никакого суда для оклеветанных! Думаешь, твоя свояченица – Ядвига Хрыз – зазря год пороги канцелярии Кощеевой оббивала, златом сорила, очами чёрными сглазы всем посылала?! Не надо было тебе связываться с родом Великой Яги. Попроще жены не сыскал?! Не пара простому мужику ведунья!

– Любовь… – почти прошептал Степан.

– Вот и помрёшь на рассвете из-за неё. Больше не сможет супружница спасти – выходит отведённое время. Как годик со дня смерти пройдёт, так душа и уйдёт. А Ядвига, хоть и сила её колдовская утекает без сестрицы, своего добьётся – месть сладка.

Степан всхлипнул тихо и спросил:

– А последнее желание можно?

Лихо присвистнуло от наглости верхового, но согласилось:

– Если чего-то простенького да быстренького придумаешь.