В стране драконов и сказочных птиц

Более 150 видов коренных млекопитающих — все сумчатые, начиная с гигантского кенгуру и кончая маленькой сумчатой мышкой. Новорожденные у них — крошки, по сути дела еще эмбрионы, но заползают в сумку большей частью самостоятельно, без материнской помощи. Там они накрепко присасываются к соскам молочных желез. Дальнейшее развитие протекает в безопасности сумки, пока малыш не оказывается в состоянии временно или сразу же навсегда покинуть ее.

Миллионы лет назад сумчатые населяли весь мир. Жили они и в Европе. В более позднюю эпоху сухопутный мост между Австралией и Юго-Восточной Азией ушел под воду. Острова нынешней Индонезии — как раз его остатки.

Но вот появились быстрые и проворные плацентарные млекопитающие, которым удалось вытеснить или истребить сравнительно примитивных сумчатых. В Австралии же, а также на отделившихся от нее в свое время Новой Гвинее, Новой Зеландии и Тасмании сумчатые сохранились.

Австралийские аборигены (сейчас их осталось около 70 000. включая всех метисов) — представители одной из древнейших групп людей. В доисторическое время они добрались сюда по цепи островов Индийского океана и, по-видимому, привели с собой собаку — динго, — позднее одичавшую. Динго — единственное из млекопитающих, живущее в Австралии с давних пор, но не имеющее сумки для новорожденных. Все остальные млекопитающие без сумки были специально или непреднамеренно завезены лишь в начале прошлого столетия европейскими поселенцами.

Так как я задался целью создать ряд кинолент, показывающих особенности поведения обитателей всех континентов Земли, своеобразный животный мир Австралии представлял огромный интерес. Почти два года провел я в стране антиподов в сопровождении испытанного соратника Георга Тайлакера. Район наших исследований охватывал все восточное побережье материка-острова, от Виктории до тропического Квинсленда. Мы побывали на Большом Барьерном рифе и девять месяцев провели на Новой Гвинее. Это было долгое и великолепное путешествие, которое принесло нам много интересных открытий.

Коала — строгие вегетарианцы.

Они питаются только листьями эвкалиптов определенных видов.На землю зверьки спускаются лишь затем, чтобы перебраться на другое дерево. Их жизнь проходит высоко в кронах деревьев, где они медлительно перебираются среди ветвей, придерживаясь надежной опоры (вверху).

Забавная сумчатая мышь — одно из самых маленьких сумчатых (справа).

Кенгуру — поразительное творение Земли. В них диковинно все: облик, способ передвижения, поведение и особенно их детеныши. Появившись на свет эмбрионами — крошечными, голыми и слепыми, — они перебираются в сумку на животе матери, где находят защиту, пищу и тепло, необходимые для дальнейшего развития.

Дети в кармане

* Эту картину трудно себе представить, так как сумка у коала открывается назад. Шесть месяцев детеныш находится в сумке, а затем перелезает матери на спину, где сидит еще полгода..

Как только потешный кроха подрастет, мать носит его на спине или прижимает к груди, совсем по-человечески. Перебираясь по ветвям, она тащит на себе малыша и постепенно приучает его искать пищу на эвкалиптовых деревьях. Но более чем из 400 видов эвкалиптов коала едят листья всего 10 или 12 видов. Это затрудняет их содержание в зоологических садах, так как зверьков необходимо снабжать точно такими же листьями, как на родине, да к тому же каждый день свежими и в немалом количестве. За пределами пятого континента коала можно полюбоваться только в одном из калифорнийских зоопарков. Чтобы они могли там жить, пришлось посадить целый лес эвкалиптов необходимого вида. Только по истечении 18 лет он смог обеспечить сумчатых гурманов достаточным количеством пищи. Лишь тогда с далекой родины сюда были привезены коала.

Пушистый густой мех зверей пахнет эвкалиптом, ни один паразит не поселяется в нем. Своеобразный специализированный способ питания одними лишь листьями эвкалиптов стал возможен благодаря чрезвычайному удлинению слепой кишки (до 2 - 3 метров). Это абсолютный рекорд, который не побит никаким другим животным. Коала может обходиться без воды, получая необходимую влагу с пищей. Слово «коала» на языке аборигенов означает «я не пью».