В стране Львиных гор

Немного позднее произошла еще одна неожиданная встреча, надолго врезавшаяся мне в память. Вдоль тропинки необычайно ловко извивалась змея с гладкой чешуей изумительного зеленого цвета. При виде ее Абдуллах испуганно отшатнулся назад и шепотом произнес на сусу ее название. Зеленая мамба — одна из самых ядовитых змей Африки! Та, что встретилась нам, имела в длину до двух метров. Меня поразили ее большие темные глаза, которыми она великолепно видит. Зеленая мамба часто ползает и по деревьям. Окраска в. цвет листьев служит ей прекрасной маскировкой, и в густом кустарнике, излюбленном местопребывании мамбы, ее очень трудно заметить. Там она охотится за мышами и другими мелкими зверушками. Мамба очень агрессивна, яд ее действует чрезвычайно быстро. Укушенная ею мышь гибнет через четыре секунды, человек же, не получивший медицинской помощи, — не позже чем через двадцать минут. Яд мамбы поражает нервную систему жертвы, смерть наступает вследствие паралича дыхательного центра и прекращения сердечной деятельности. В то же время в нем содержится вещество, активно препятствующее свертыванию крови. Поэтому яд зеленой мамбы широко применяется при лечении тромбозов, он предотвращает опасную для жизни закупорку сосудов.

В деревне темне. Крестьяне толкут рис,

главный продукт их питания

Мы описали большую дугу вокруг места опасной встречи и дальше шагали по бушу с еще большей осторожностью. Нервы были напряжены до предела, всюду нам мерещились мамбы. Но за всю поездку по Сьерра-Леоне я больше мамбы не видел.

Когда мы после долгого, трудного подъема вышли наконец на плато, я буквально падал от усталости. Несколько минут мне все виделось в тумане. Если бы в этот момент на меня бросился разъяренный буйвол, у меня и тогда недостало бы сил вскарабкаться на дерево. Но ни буйволов, ни слонов не было и в помине. Мои друзья чувствовали себя физически не лучше, и, передохнув, мы единодушно решили возвратиться в лагерь. На обратном пути барометр нашего настроения упал до нулевой точки. Кроме зеленой мамбы, нескольких обезьяньих стай и многочисленных птиц, мы не видели ничего особенного. Вероятно, из-за продолжительной засухи звери ушли на другой берег Большой Скарсис (Коленте). А может, они спасались от лесных пожаров, бушевавших здесь не так давно. В довершение бед, обходя бесчисленные лианы, свисавшие с деревьев, мы потеряли нашу тропинку и потом долго вслепую блуждали по бушу.

Завидев издалека наш холм и «Баркас» на нем, мы собрались с силами. Там ждет сорок литров чистой воды на три пересохшие глотки. Нет ничего вкуснее этой тепловатой жидкости из пластмассовых канистр! Мы выпили каждый около пяти литров, как ни трудно этому поверить. Утолив первую жажду, я приготовил еще три чашки полусладкого чая. Никогда ни один напиток я не пил с таким наслаждением! Только Абдуллах украдкой морщился и говорил что-то о «гусином вине». Затем мы снова отчаянно врубились в консервы.

И в следующие два дня нам не повезло: слонов мы не увидели, хотя существенно расширили маршруты ежедневных вылазок. Я преодолел первоначальные приступы слабости и довольно сносно переносил переходы в разгар жары. Многочасовые походы по знойной саванне требуют тренировки, так же как длительное пребывание на большой высоте. Вместо слонов мы натолкнулись в густом лесу на панголина — белобрюхого ящера (Manis tricuspis). Случай поразительный, потому что, по устоявшемуся мнению зоологов, это интересное животное с роговыми чешуйками цвета древесной коры днем спит в дупле дерева и покидает его только после захода солнца, когда отправляется на поиски пищи. Или ученые не совсем правы и белобрюхие ящеры активны и днем, хотя бы отчасти, или же дневной сон нашего панголина был нарушен, возможно, одним из его биологических врагов. Что это за враги — остается только предполагать. Часто утверждают, что к их числу относятся леопарды и гигантские змеи, но это не доказано. Хотя в западноафриканском ареале у панголина мало врагов, он встречается здесь далеко не часто. Вообще, науке еще неизвестно многое о биологии и поведении этих, по-видимому, первобытных млекопитающих. Даже их происхождение по сей день остается биологической загадкой: не удалось проследить их родство ни с американским броненосцем, ни с африканским трубкозубом.

Панголин —

западноафриканский белобрюхий ящер