В стране Львиных гор

Наш ящер, подобно собаке, обнюхивал обугленное дерево, может быть оставшееся от последнего лесного пожара. Он поводил из стороны в сторону заостренной головой с трубкообразной мордой, разыскивая муравьев или термитов, которых ловко слизывал длинным клейким языком. У этого безобидного животного нет зубов. Его длинный, покрытый чешуйками хвост немного длиннее туловища, и так уже довольно вытянутого. Длина панголина от кончика носа до кончика хвоста составляет около метра. Животное движется необычайно медленно, кончик его заостренного хвоста всегда волочится по земле. Но не подумайте, что хвост неподвижен. Благодаря ему и хорошо выраженным лапам с когтями панголин способен прекрасно лазать. Иногда он, как кенгуру, садится на задние лапы, а передние с крепкими хватательными когтями подтягивает к телу. При этой позе хорошо виден белый волосяной покров на шее, брюхе и внутренней стороне ног — к счастью, он хорошо получился на некоторых моих снимках. Панголин не может спастись от врагов бегством: бегает он, пожалуй, не быстрее ежа, но, как и еж, обладает другим средством защиты — свертывается клубком. Абдуллах осторожно постучал по чешуям панциря, которые, подобно черепицам на крыше, находя одна на другую, покрывают все туловище животного. Оно немедленно превратилось в шар, и, как я ни старался распрямить его длинный крепкий чешуйчатый хвост, мне это не удалось— так силен панголин. Только после того, как мы отошли на значительное расстояние, тело его незаметно расслабилось и животное осторожно, как в замедленном фильме, развернулось. Подобное поведение также напоминает нашего ежа. Кроме панголина, обитателя деревьев, в фауне Сьерра-Леоне представлен и гигантский ящер, ведущий наземный образ жизни. К сожалению, его я не встретил.

Пока я наблюдал панголина, Френсис и Абдуллах решили осмотреть окрестности. Едва они отошли, как панголин снова принялся энергично обнюхивать все вокруг. Через полчаса я услышал взволнованный голос Абдуллаха, зовущего меня. Я отозвался. При звуке моего голоса панголин тотчас же свернулся. Тут примчался запыхавшийся Абдуллах.

— Идем скорей, мы встретили королевского питона! Френсис остался стоять рядом с ним, чтобы мы его смогли легче найти.

Питон, гигантская змея! Я. конечно, не мог устоять против соблазна. Мы взвалили рюкзаки на спину и пошли.

Королевский питон (Python regtus) лежал, свернувшись, в развилине небольшого куста. Это был великолепный экземпляр, совсем недавно слинявший. Блестящая темно-коричневая кожа по бокам была обрамлена красивыми желтоватыми медальонами неправильной формы с темными круглыми пятнами внутри. Очень трудно составить правильное представление о величине гигантской змеи, свернувшейся клубком, но мне показалось, что питон имел в длину около трех метров. По сравнению с толстыми петлями, в которые было свито туловище питона, его продолговатая голова производила впечатление довольно маленькой. Просто не верилось, что он может заглатывать животных величиной с небольшого теленка.

Эта удивительная способность объясняется большой эластичностью и подвижностью челюстей, глотки, желудка и стенок туловища. Однако основную пищу питона составляют ящерицы, змеи, лягушки, птицы и мелкие млекопитающие, на которых он охотится в вечернее и ночное время. Питон подстерегает жертву, притаившись около звериной тропы или на нижней ветке дерева, и, как только она появляется в пределах его досягаемости, кидается на нее с быстротой молнии и вонзается зубами в ее тело. Затем он душит животное, обвиваясь вокруг него своим сильным туловищем, и лишь потом начинает его заглатывать. По наблюдению Перси де Альви, взрослый питон заглатывает молодую самку оленя за час двадцать минут. Пока происходит процесс переваривания пищи, питон лежит неподвижно, в состоянии оцепенения, часто целыми днями. Непереваренные остатки пищи он, подобно хищным птицам, изрыгает. Случается, что питон подолгу обходится без пищи. Две такие змеи из окрестностей Аккры (Гана), доставленные в Лондонский зоологический сад, впервые приняли пищу двадцать два месяца спустя.

Наше присутствие, казалось, ничуть не тревожило питона. Пока я его фотографировал, он лежал на своей развилине совершенно спокойно, хотя до меня было не больше метра. Только когда Френсис дернул его за хвост, в неподвижном теле пробудилась жизнь. Питон соскользнул со своего ложа и не спеша исчез в высокой траве. Но до этого я успел сделать еще несколько интересных снимков.