В свете алого заката на Талак

— Нет, — ответил Ронни и откинулся на спинку стула и закрыл глаза и почувствовал то, что возможно чувствовали его предки на Земле десятки тысяч лет назад.

— С продажей этой красавицы я смогу выкупить у своего соседа последние несколько гектаров земли. Затем разделю все свои владения на сектора и начну выращивать травы для алхимиков.

— Смотрю, у тебя все схвачено. Заказчик винтовки, видать, серьезный.

— Черт, да он человек высшего сословия и при этом простой, как пять копеек.

— Вы с ним нашли друг друга.

Дофферсной выпил залпом стакан и налил себе еще и уставился на горизонт.

— Почему Бригитта? — спросил Ронни.

Кузнец засмеялся в ответ.

— Бригитта — это имя древней богини, которая покровительствовала кузнецам. А еще она моя отличная подруга. Знаешь, места тут хоть и красивые, но порой бывает одиноко. Поэтому я разговариваю с ней.

— И как?

— Что как?

— Разговоры.

— Отлично, парень. Она хороший собеседник. Лучше любого психотерапевта.

— Послушай его, Ронни.

— Отстань.

— Почему?

— Потому что им ты платишь за то, что они тебя слушают. А ей нет. К тому же она может мне что-то посоветовать, а эти олухи, будто бы учились в доме совы, где переняли тайное знание кивания головой и мычания в знак согласия «уху, уху».

Ронни слегка улыбнулся и сказал, пытаясь как-то их оправдать, хоть сам в это не верил:

— Они задают наводящие вопросы, чтобы ты самостоятельно дошел до проблемы.

— Пусть в жопу эти вопросы себе засунут. Хуже них только священники. Вот к кому точно идти не нужно. Послушай, что я тебе скажу: она профессионал. Попробуй как-нибудь. И начни с имени.

— Не верю я, что искусственный интеллект лучше человека.

— Ты не доверяешь людям, не доверяешь ИИ. В какой-то момент придется выбрать.

— Тогда человек.

Дофферсной издал саркастичный смешок и замахал головой:

— Давно последний раз с людьми разговаривал?

— Смотря, что ты имеешь ввиду под «разговором».

— Общение по душам.

— Не помню.

— Вот-вот. Выйди на улицу и послушай чей-нибудь диалог. Такое ощущение, что люди стали рождаться от деревянных пней.

Ронни пожал плечами и почесал затылок и размял немного шею и вытянул ноги.

— Деревянные пни? Это забавно.

— Еще мой отец говорил, чем лучше технологии, тем тупее человек.

— Сомнительное утверждение. Технологии сами себя не создают.

— Ты, блять, до столба доебешься, — ответил Дофферсной и выпил еще виски и налил новые пятьдесят грамм в стакан.

Кузнец нагнулся вперед и оперся локтями о колени и сказал:

— Слушай, парень, мысль тут одна, покоя мне никак не дает. Если доппельгангер может менять формы, то почему просто не превратился в птицу и не улетел?

— Нашел у кого спрашивать.

— За предположение тебя на скамью подсудимых не посадят.

— Ну раз так, то думаю: тому, кто ползать родился летать не суждено. А может потому, что никогда не убивал летающих существ.

— Тебя-то он тоже не убивал.

Ронни поднес кулак к подбородку и призадумался и ответил:

— Ты прав. Значит все же первое.

— Ты встречался с этим монстром раньше? Как он в точности повторил тебя? Для такого нужно тебя рассмотреть. Я бы сказал, очень близко и с парой измерительных приборов.

— Не знаю. Я видел какую-то странную фигуру в пустыне, но она была настолько от меня далеко, что даже в двадцати семикратный бинокль я ничего в деталях рассмотреть не смог. Если это и был доппельгангер, то зрение у него… Сам понимаешь. Да и вообще. Игровые механики тут порой очень странные. Этот тип превратился не только в меня и игроков, которых убил. Еще он повторил Нику и одного монстра-босса, с которым я ранее встречался в Неприле. Императора, я тебе о нем рассказывал.

— Может доппельгангер умеет читать воспоминания монстров или находить с ними общий язык? Это бы все объяснило. Он увидел тебя, решил проследить за тобой, затем проследил за Никой, поговорил с пустынным императором, направился в наши земли, по пути встретил парочку игроков, убил их, ну и дошел до Отрона, где все и случилось.

— С чего ему вообще за мной следить?

— Может он хотел отомстить за своего друга.

— Друга?

— Ну того дикого босса, которого ты убил в пустыне.

— Звучит правдоподобно. Случись этот разговор пару недель назад, — сказал Ронни и усмехнулся и покрутил головой, словно отказывался от чего-то и продолжил, — я бы сказал, что ты не в себе, что монстры не живут закулисной жизнью, но после убийства босса, когда я вернулся в игру еще засветло, я увидел на горизонте серьезную битву магов. И это точно были не игроки.

Дофферсной хлопнул в ладоши и засмеялся и сказал:

— Будь я проклят. Мир планеты Талак работает, как живой организм, а мы в нем будто бы паразиты, нарушающие привычный порядок вещей. Черт. Все здесь до пугающего реально.

— Пахнет не двадцать четвертым, а каким-то тридцатым веком.

— Ты прав. Жаль, что с доппельгангера предметов не получили.

— Ага, — ответил Ронни и кивнул.

— По поводу Ники, почему ты решил ее спасти?

— Потому что она человек, и она страдала.

— А монстры тут, ты думаешь, не страдают?

Ронни закрыл глаза и ему показалось, будто бы где-то пронесся крик чаек.