В тайге

Что ты врешь!- И Санча, сбросив штаны, идет на ту сторону.

Через минуту он машет рукой. Петча перебирается к товарищам. Все трое стоят над огромными следами, натоптанными на влажном низком берегу, где они закусывали час назад. Отпечаток ступни заканчивается глубокими ямками от когтей. Одна мысль у всех:

— Ходит за нами!!!

Они переходят речку, и, словно спасаясь от погони, идут вперед.

Перед самой горой разлилось лесное озеро. Отраженная зеленая стена не шелохнется в огромном зеркале. Под ногами хлюпает вода. Пробираясь по валежнику, ищут обхода, так как о переправе не приходится и думать. О глубине озера можно судить по отсутствию растительности в нем. Петча вдруг сгибается и делает знак рукой.

— Сядь ниже, лось,- шепчет он.- Гринча, держи собаку, а то спугнет!

Сняв шапки, ребята высматривают из кустарника. В мелком низеньком тальнике пасется лось с двумя телятами. Подняв морду, мать ловко объедает желтые побеги на мелких кустах, с крупных-дерет лыко снизу вверх длинной лентой и спокойно жует. Трепеща нескладными телами, еще неуверенные в движениях, лосята пробуют ноги, бегают вокруг. Вдруг оба бросаются под брюхо и сосут молоко.

— Двух отелила, а бывает и трех,- шепчет Санча.- Петча, стрелять?

— Не надо, на что они тебе. Их нельзя бить весной всех переведешь.- Санча волнуется, дергается, как на иголках.

— Вот где зверя всякого, вот куда на охоту! Место бы запомнить!

Заслышав подозрительный шорох, лось взмахивает ушами, и его грузная морда застывает на ярком фоне неба.

Неторопливо, рысцой она пересекает поляну, телята, резвясь, взбрыкивая ногами, несутся впереди. Через мгновение они тонут в серой дымке чащи.

Гринча с открытым ртом стоит, как завороженный.

— Как корова! Вот рассказать кому из ребят в деревне. Не поверят!- говорит он.

Обогнув озеро, ребята поднимаются на гору. Несмотря па развлечение, из головы не выходят медвежьи следы.

— Как лоси не боятся «его»?

— А мало их пропадает!

То, что казалось ровной горой, покрытой лесом, оказывается рядом хребтов, по которым приходится то спускаться к ручьям, то подниматься на каменистые скалы.

В корнях сосны, вросшей в край расщелины, Полкан с визгом разрывает лапами нору, рвет яростно корни зубами. Пыль и песок летят меж задних ног. Засунув нос в нору, он фыркает и чихает. В двух шагах, в другой норе появляется черная хищная мордочка с серыми ушами; злобно оскалив острые зубы, зверок издает гортанные звуки. Когда собака бросается к зверку, он исчезает в норе.

— Кто это?- спрашивает Санча.

— Не знаю.

Гринча торжествующе смотрит на ребят.

— А я знаю!

— Горностай облинялый? Дюже велик! Угадайте? Это соболь!

— Не ври!- восклицает Санча, не веря, что перед ними только что был драгоценный зверок.

— Тятька купил зимусь двух таких же за шестьдесят рублей, а ему давали сто. Теперь, весной, он ничего не стоит. Подпаль. Шерсть лезет!

Санча долго смотрит на нору, и в его голове возникает мечта о том, как он настоящим охотником будет ходить за дорогим зверком в гольцы.

— Вот горностай тоже похож на соболя и белый весь, как снег, а цена маленькая. За рубль берут.

— А белка еще дешевле,- солидно, чувствуя себя знатоком, говорит Гринча,- шестьдесят копеек красная цена!

— А хорек? Какой он будет: и рубль и три рубля.

Занятые разговорами, ребята входят на гору. Словно измятые беспорядочными складками, зеленые ковры брошены вокруг, насколько хватает глаз. Измученные дети падают на землю, тяжело дышат ртами.

Вдруг они видят за полоской речушки, которую переходили, серый дым.

Он охватывает речку и уже ползет по хребту. Горит тайга.

Вспомнив, что они не загасили костер, ребята опускают головы, сознавая сделанное преступление.

Санча кричит на Гринчу:

— Не залил огонь, язвите! От этого и зверь уходит!

— Все виноваты,- говорит Петча.- Бить нас надо за это!

Дети сумрачно смотрят на столбы желтого дыма, поднявшегося вдруг из тонкой, серого, похожего на туман.

— Ну, ладно,- плюет на руки Петча и берет топор.- Теперь не воротишь, надо в ночь готовиться. Кабы не пришел гость в кожаных обутках…

8

Солнце еще не думает всходить, а облака уже горят золотым огнем на бирюзовом чистом небе. Тишину не нарушает ни один звук. Даже Полкан, будто понимая предутреннюю торжественность, отряхается от росы без обычного хлопанья ушами.

Ребята полудремлют. Фантастические обрывки мыслей, мешаясь с тишиной утра, рождают в них особое настроение. Они и детски беспомощны, и в то же время могучи, так как шагнули за черту, где их собственные глаза, руки и ноги, есть все, что дано для жизни. Ни отцов, ни матерей, ни соседей…

Первая птичка пискнула на дереве. Мышь прошелестела в траве…

Петча чешет спину и ногой подвигает в костер обгоревший конец. Не хочется подниматься. Пока не вставали, как-то легче, словно во сне все это.

И вдруг из далеких краев, где есть люди, через зыбуны, речки, хребты выплывает эхо ружейного выстрела. Оно распалось, расплылось, упало в болото и в щетину тайги…

Ребята все на ногах. Одновременно раздаются три возгласа

— Слышали?!