В тайге

Лось делает невероятные усилия и выбрасывается до половины. Согнутыми в бабках ногами, как крючьями, цепляется за землю.

— Подсаживает,- в ужасе шепчет Гринча.

Выскочив наверх, медведь тянет лося за рога, как мужик в дохе и в мохнатках. Медленно выползает брюхо лося, потом зад.

Задние ноги лося на мгновение опираются о край ямы, но зверь подаёт его обратно, чтобы не дать опоры.

Санча дрожит.

— Я стрелять буду,- шепчет он, продвигая ружье перед собой.

— Не надо,- умоляет Гринча.

Петча говорит:

— Ладно. Бей! В лопатку меть.

— А ты, Гринча, спички приготовь.

Приложившись, оставив мушку на боку неуклюжей фигуры, Санча нажимает спуск.

9

Что случилось после выстрела, ребята никогда не забудут. У ямы взревело, и когда дым смахнуло ветерком, они не видят ни лося, ни медведя. Полкан, ошалевший от испуга, вырывается из рук Гринчи и несется куда-то. В зарослях слышится пыхтенье и треск сучьев. Прямо на ребят с подобранным хвостом мчится собака, а за ней, взмахивая бурыми космами, катится медведь.

— Зажигай бересту, язви вас!- кричит Петча и целит в зверя.

Собака с визгом бросается к Гринче и сбивает его с ног. Грохает выстрел. Все это совершается в одно мгновение, представляя клубок движений, мыслей, чувств и звуков.

Поднявшись на задние лапы, зверь бормочет и мотает головой. На его боку большое рыжее пятно. Гринча размахивает огнем, Санча сует пылающую бересту в кучу хвои.

— Заряжай!- кричит Петча снова.

Все охвачены лихорадкой движения. Зверь продолжает мотать треугольной головой. Оскаленные зубы сверкают из пасти. Глаза сверлят врагов. Но вот он опускается на передние лапы и, уставившись на огонь, стоит в пяти шагах, готовясь к какому-нибудь движению. Санча колотит шомполом в ствол, Петча и Гринча мечут в зверя искры и, не выдержав, поднимают вой, словно кто-нибудь может прибежать на помощь.

Санча вбирает воздух, будто опущенный в холодную воду. Его палец давит на скобу, предохраняющую спуск, и только в следующее мгновение ахает выстрел. Вместе со звоном в ушах и дымом исчезают зеленые глаза и страшные зубы.

Опрокинувшись на спину, зверь издыхает. Его грудь опускается все ниже. Лапы делают странные движения, словно отпихиваются.

Ребята, не веря глазам, глядят на побежденного зверя. Долго молчат.

— Куда теперь его?- говорит Петча.- Надо итти дальше.

— Шкура плохая,- соглашается Санча, хотя ему и жаль расстаться с добычей.

Петча бросается к Гринче.

— Ну, парень, не ты бы с своей берестой, пропадать бы всем!

— Молодец, даром что пуглив!

— Одной смелостью тоже не возьмешь - соображение нужно!

Гринча еще не пришел в себя, молча идет за товарищами.

В яме, понурив голову, стоит лось. При виде людей, он слабо шевелит ушами.

— Изломал его зверь.

— А то шутить будет!

— Ему сенца или травки бы надо дать.

— Не травки, а ну-ка, ребята, давайте тальнику молодого нарубим.

При виде корма лось шевелит верхней большой губой, но не ест.

— Боится. Уйдем, он все до палки уберет!

Ребята не чувствуют утомления, наперерыв вспоминают о происшедшем у речки. Санча размахивает руками.

— В нос ему я нацелил, а заряд второпях двойной всыпал!

— А я в грудь!

— У ямы, когда он лося тащил, я в лопатку саданул!

— А все-таки, если бы не огонь, ничего бы не сделали. Больно «он» быстрый, как кошка. Штука не тяжелая береста и спички, надо всегда носить с собой. Сильнее огня нет ничего!

Тайга редеет. Ребята в восторге, как на невидаль любуются на срезанные пилой пни.

— Скоро придем! Не горюй, Гринча, тятькин супонь не пропадет за ним!

Слышатся знакомые родные звуки ботал и колокольчика.

— Стадо!

— Зачем оно сюда в тайгу?..

Странное многоголосое хрюканье приближается. Ребята снова пугаются. В кустарнике шорох и топот ног. Вдруг Петча ударяет себя по штанам.

— Да ведь это олени пасутся! Я видел к нам мужик приезжал на двух, также хрюкали.

— Они не тронут?

— Его не трогай, и он не тронет. Как коровы они, ручные.

Ветви кустарника шевелятся и шумят. Любопытные ребята приближаются и видят серые облинявшие бока и спины оленей. Олени кормятся на ходу. Ломают побеги, хватают мох. Над стадом звонким зудом вьются столбы мошек и комаров.

— Теперь покою не дает гнус. Так ходом и идут, бока об чащу дерут.

Явные признаки близости людей волнуют ребят. Вот свежеободранные ели, кора, расправленная широкими досками, лежит около. Санча первый замечает сосну, убранную разноцветными тряпицами и конским волосом.

— Что это такое, для чего?

Но никто из ребят не знает, что означает это убранство.

Через несколько минут сквозь редкие стволы сверкает широкая блестящая река. Тихо и покойно движется вода, еще не вошедшая в берега. Льдины белеют там и сям на сырых берегах.

— Куда же мы зашли? Вот чудеса!- говорит Санча, разводя руками.

Петча хмурит брови.

— Такой речки я не видал никогда.

Дети опускаются на свежую траву.

— Давайте отдыхать. Теперь не пропадем. На речке везде люди есть.

Обостренный в тайге слух улавливает странный звук. Он приближается по реке. Чем ближе он, тем недоуменье сильнее. Словно человек, ударяя себя по горлу, тянет одну заунывную ноту.

Как зверки, ребята притаились в кустах.