В тени

– Мы считаем, что таким отрядом не пробиться, – объявил Виноградов. – Нужно разбиться на более мелкие группы, каждая из которых выберет свой маршрут. Предлагаю составить списки, кто с кем пойдет.

– Не согласен! – твердо произнес генерал Афанасьев, оказавшийся, в последний момент, в группе генерала Власова. – Предлагаю всем идти на реку Оредеж. Там есть озеро Черное. Будем ловить рыбу, а наши разведчики начнут искать партизан, через них можно будет связаться с нашим командованием.

– Дело ваше, идите, – разрешил Виноградов.

Генералу выделили четырех бойцов; но тут к нему подошел политрук из группы Власова.

– Разрешите и мне с вами, товарищ генерал-майор!

– Не возражаю, – не скрывая радости, произнес Афанасьев.

– Ты что чужих людей к себе переманиваешь? – возмутился начальник штаба. – Предписано малыми группами, а ты снова отряд собираешь.

Афанасьев промолчал и посмотрел на Власова; тот молча, кивнул.

– Куда собираетесь идти? – спросил Афанасьев Виноградова.

– Мы еще не приняли решение, – ответил тот. – Пойдем, когда разойдутся все группы.

«Мудрое решение, – подумал Афанасьев. – Если кто-то попадет в плен, то не сможет указать маршрут движения группы Власова».

Темнело. Лес затих, ни шороха, ни огонька.

***

Перед уходом генерал Афанасьев тепло простился с Власовым.

– До свидания, товарищ командующий, – кашлянув, закончил он. – Если найду связь, то сообщу о вас! Не поминайте лихом!

– Прощай, брат Афанасьев! – протянул ему руку Власов. – Удачи тебе!

– И вам удачи, Андрей Андреевич!

Власов вяло улыбнулся. Ему было явно тяжело провожать уходящих в ночь бойцов и командиров. Группа Афанасьева пробиралась ночами, стараясь обходить немецкие посты. Голод становился невыносимым. Стоило закрыть глаза, как виделась еда. Рано утром группа наткнулась на большой муравейник. Разворошив его палкой, бойцы, не стесняясь друг друга, стали поедать яйца с личинками, слизывая с пальцев встревоженных насекомых. Заморив червячка, группа двинулась дальше и вскоре наткнулась на дремавшего на пне мужичка с винтовкой в руке.

– Кто такой?! – грозно спросил его генерал.

Заметив на незнакомцах красноармейскую форму, мужчина улыбнулся:

– Из партизан я…

– Почему спишь на посту?

– Я не спал: просто, задремал немного, – оправдывался тот. – А вы кто будете?

– Веди нас к командиру! – потребовал Афанасьев.

Через день в штабе фронта уже знали о группе Власова. Партизанами были сформированы две поисковые группы.

О том, что Власов угодил в плен, не знал никто: ни партизаны, ни генерал Афанасьев. За генералом отправили самолет. Встретив его в Малой Вишере, Мерецков позвонил Маленкову в четыре часа утра и сообщил, что генерал Афанасьев благополучно прибыл.

– Товарищ Сталин просил сообщать ему о вашем здоровье! – сказал Мерецков Афанасьеву.

Генерал Афанасьев просто засиял. Он никак не мог поверить в то, что Сталин лично беспокоится о его судьбе. Когда восторги утихли, Мерецков отвез спасенного в госпиталь.

– Отоспись, Алексей Васильевич, – дружески посоветовал он. – Приди в себя, успокойся.

Когда Афанасьев проснулся, он увидел товарища из Особого отдела фронта.

– Мне нужно с вами срочно переговорить, товарищ генерал-майор!

«Беседа» продолжалась несколько часов.

***

Сталин сидел за столом. Он только что закончил работать с документом, который, как он считал, должен был остановить отступление Красной Армии в излучине Дона. В дверях без вызова возник Поскребышев, и Сталин вопросительно посмотрел на него.

– Товарищ Сталин, только что позвонил Маленков. Командующий Волховским фронтом доложил ему, что генерал Афанасьев успешно вывезен из партизанского отряда.

– Это хорошо, – кивнул Сталин. – А генерал Власов? Что с ним?!

– Извините, но о судьбе Власова пока ничего неизвестно!

О пленении бывшего командующего 2-ой ударной армией немцы сообщили не сразу. Первыми об этом узнали партизаны, но до тех пор, пока не появилась листовка с фотографией Власова, он считался пропавшим без вести. Его и спутницу Марию задержали полицаи в деревне Пятница, в двадцати километрах от станции Чудово.

К железной дороге, возле деревни Коломовка, вышел комиссар Зуев. Заметив его, местные полицейские открыли огонь. В ходе скоротечного боя, комиссар и два сопровождавших его красноармейца были убиты.

***

Николай Смирнов остался один. Сегодня утром они натолкнулись на немецкий патруль. Это произошло так неожиданно, что все растерялись. Они стояли друг против друга, сжимая автоматы и не решаясь открыть огонь, но это продолжалось какую-то долю секунды. Крылов первым нажал на спуск, и струя свинца опрокинула немцев на землю.

– Уходим! – крикнул он и нырнул в кусты.

На тропинку выскочил отряд гитлеровцев. Николай бросил гранату, взрыв прогремел между ним и немцами. Он не сразу почувствовал боль; но, сделав несколько шагов, упал на землю.

Уцелевшие немцы бросились к лежавшему на земле Смирнову. Неожиданно по ним ударила автоматная очередь.

– Уходим, товарищ лейтенант, – услыхал Николай голос Крылова, – пока они не забросали нас гранатами!

Смирнов попытался встать, но резкая боль повалила его на землю.