В тени Канченджанги

— Завтра мы должны заложить лагерь III на перевале. — Впервые, кажется, за все время экспедиции нас охватил прилив оптимизма.

Вальдеку передалось это настроение, он возбужденно сказал:

— Ну ладно. Я уже чувствую себя получше. Если ночью горло не разболится, завтра утром отправлюсь с вами на перевал.

Рубинек выглядел усталым и был не в настроении.

— Мы вышли рано утром, — рассказывал он, когда наконец получил возможность говорить. — Трое наших и четверо шерпов. На этот раз Сташишин сам проследил, чтобы сардар Дорджи не увиливал и отправился вместе с другими. Нас еще с вечера ожидала поровну разделенная между всеми поклажа — по семнадцать килограммов на каждого. Дорджи явно был оскорблен, что его приравнивают к остальным шерпам. Как будто бы он неважно себя чувствовал, но ведь он постоянно так говорил, и на сей раз Сташишин был неумолим. Пожалуй, он поступил правильно, хотя темп, навязанный шерпами, оказался слишком стремительным. Они неслись вперед как угорелые. Мы, кажется, сегодня установили рекорд стремительного броска к «единице» и «двойке». Хуже всего, что мне выпало идти в связке с Дорджи. Он был зол и, как партнер по связке, вел себя поистине недопустимо. Дергал верёвку, когда я отставал, а иногда вовсе не тянул ее. На крутых и опасных уступах я шел без всякой страховки, обмирая при мысли, что через секунду он меня дернет. Когда мы останавливались передохнуть, он вдруг без предупреждения устремлялся вверх. Так в связке мы добрались до лагеря II, я совершенно вымотанный, и здесь в присутствии Вальдека прямо в лицо бросил Дорджи: «Sardar is not gentleman alpinist!» (Сардар поступает не по-джентльменски!) Тут он разозлился на меня и забился в палатку, отказавшись от чая.

— Сидел бы в своей лавке в Катманду и не лазил в горы! — резюмировал кто-то.

Солнце уже скрылось за Белой Волной, а со дна долины поползли клубы тумана. Удержится ли погода до завтра? Снегопад и туман не предвещали ничего хорошего.

Мы влезли в палатку и принялись второй раз на дню готовить еду. Самое главное — это чай. После стольких усилий при таком зное, когда организм обезвожен сильным выделением пота, каждому требовалось выпить не менее двух литров воды.

Позже по радиотелефону мы связались с базовым лагерем. Войтек спрашивал, что надо доставить снизу, говорил, что погода и у них не лучше, валит снег, но они готовы к завтрашнему выходу. Мы пообещали, что, пожалуй, уже завтра доберемся до перевала и там заложим лагерь III.

4 мая

Утром мы отправились вверх в хорошем настроении. Нас подстегивало стремление выйти на перевал, который, казалось, находился буквально в двух шагах. Даже Вальдек словно забыл о своем вчерашнем недомогании.

Мир был прекрасен. Пушистый снег под ногами, легкий морозец, охлаждающий разгоряченные тела. Нависающие над нами кручи Кангбахена уже не казались такими грозны ми. Не беда, что они ощерились на нас ледовыми обрывами: все равно через два-три, ну, может, через пять дней мы будем над ними!

Наша семерка продвигалась гуськом. К этой постоянной уже группе подключились Рубинек и Мацек. Солнце поощрительно нам улыбалось: загорайте! Но жалок жребий легковерных. На такой высоте солнечные лучи сжигают кожу на незащищенных лицах. Поэтому сегодня Мацек, Весек и Рубинек плотно прикрыли физиономии марлевыми масками, Соболь и Юзек — толстым слоем мази Лассара, а Вальдека и меня спасала густая щетина.

Вчерашние следы едва угадывались, перед нами простиралась гладкая белизна. Ночью шел снег. Сразу же за лагерем мы увязли по колено. Через каждые несколько десятков метров приходилось сменять друг друга, прокладывая дорогу. Одышка и вялость, сковывающая мышцы ног, лишали возможности долго идти впереди. Только Соболь гнал вверх без передышки, размашистыми шагами, а мы сзади посылали ему вдогонку отрывистые проклятия:

— Соболь... ты не мог бы... чёрт подери... делать шаги покороче?!

Терраса, вначале только слегка наклонная, неожиданно поползла вверх. В голове пульсировало, солнце припекало затылок, защитные очки запотели, но мы размеренно и неуклонно продвигались вперед. И с каждым новым шагом, с каждым глотком воздуха приближались к белым горбам, ледовым вершинам, снежным уступам. То, что издалека казалось снежным склоном, изрезанным несколькими не большими линиями сераков, увеличивалось на глазах, горбы разрастались, стены со множеством трещин становились отвесными, взору открывались осыпи рухнувших одна на другую снежных глыб. Мы уже миновали место, где вчера укрыли груз, и, сворачивая вверх, начали карабкаться на возвышенность по правому борту впадины.

— Ну довольно. Пора идти в связках, — остановил нас Вальдек. — Вверх последует одна двойка. Остальные подождут.

«Можно плюхнуться на минуту», — порадовался я в душе.

Мы уселись на рюкзаки, глядя вверх, где Соболь, страхуемый Вальдеком, одолевал последние метры снежной крутизны. Через минуту оба они скрылись за ней.

— Что там? — уже через несколько минут не выдержал Мацек.

— Сейчас! Когда можно будет идти, мы вас позовем, — донесся откуда-то снизу сдавленный голос Вальдека.