В тени кукловода

– Тицион сказал, что Доминика не будет мучиться, – умоляющим тоном пробормотал тот, подобострастно уставившись на Луциуса снизу вверх. – А еще… Еще он даровал прощение мне и Элмеру. Пойми, было бы безумием поставить на твою победу! Ты был обречен на проигрыш.

– Ты ошибался. – Торжествующая усмешка завибрировала на губах Луциуса. – Проиграл именно Тицион.

Альтас глубоко вздохнул и вдруг приподнялся. Правда, вставать не стал, вместо этого сел, покорно сложив на коленях руки.

– Я знаю, что заслужил наказания, – сказал прямо и твердо. – Пусть будет так. Делай, что считаешь нужным.

После чего зажмурился, гордо подняв подбородок.

Я отвела взгляд. Все это было слишком неправильно и некрасиво.

– Доминика? – Луциус выжидающе посмотрел на меня. – А ты как думаешь? Все-таки это должно быть твоим решением, потому что предал он тебя. Заслужил ли наш маленький вероломный друг смерти?

– Пусть живет, – тут же ответила я. – Луциус, пожалуйста, не убивай его. Хватит с меня смертей.

Луциус укоризненно цокнул языком, явно недовольный моей просьбой. Медленно вытянул руку по направлению к гному, и на его указательном пальце заплясал багровый огонек смертельного заклинания, готового сорваться в недолгий полет.

Альтас, словно почувствовав это, открыл глаза. При виде чар побледнел и выпрямился еще сильнее. Его подбородок мелко дрожал, но гном больше не плакал. Осознал, видимо, что разжалобить Луциуса у него не получится.

Элмер, стоявший рядом со мной, напрягся, заиграл желваками. Он смотрел то на Луциуса, то на Альтаса, но молчал. Краем глаза я заметила, как по его щеке стекает крупная капля пота. Приятель явно хотел вмешаться, но не смел. Ну да, прекрасно его понимаю. Элмер не хуже моего знает характер Луциуса. Его все равно не удастся переубедить.

Пауза все длилась и длилась. Луциус явно наслаждался ужасом, который плескался в глазах Альтаса.

– Да бей уже! – наконец, взмолился тот хриплым шепотом.

– Как пожелаешь. – Луциус улыбнулся шире.

Тряхнул рукой – и кроваво-алая молния сорвалась с его пальцев. Прочертила совсем рядом с щекой гнома, окрасив ее красным, после чего врезалась в стену, выбив из нее каменную крошку.

Альтас тоненько, совсем по-женски взвизгнул. Рухнул на пол, по всей видимости, потеряв сознание.

Элмер бросился к нему. Присел рядом на корточки, осторожно провел ладонью по рыжим волосам, тронул длинную рваную ссадину, которая медленно набухала крупными каплями крови.

– Не переживай, жив он, – презрительно обронил Луциус. – И жив благодаря просьбе Доминики. Не хочу ее расстраивать лишний раз. Передай ему: пусть не тратит времени и сил на лечение метки, что я на нем оставил. Все равно не выйдет. Говорят, шрамы украшают мужчин. Пусть утешает себя этой мыслью.

Элмер хмуро глянул на Луциуса исподлобья, продолжая гладить гнома по голове, как будто маленького ребенка.

– Что будет со мной? – спросил негромко.

– Это вопрос не ко мне. – Луциус хмыкнул. – У меня к тебе нет никаких претензий. Тицион тоже не будет тебя преследовать.

– Тицион? – переспросил Элмер, растерянно заморгав. – Но я думал, ты его убил. Разве ты не победил?

– Победил, – подтвердил Луциус. – Но, скажем так, сегодня у меня на редкость миролюбивое настроение. Поэтому Тицион по-прежнему король Нерия. Но король, который целиком и полностью раскаялся в прежних деяниях.

В последней фразе послышался нескрываемый сарказм. Элмер уловил его. Охнул – и в глубине его глаз загорелся понимающий огонек.

– Парень ты всегда был смышленый, – похвалил его Луциус. – Кстати, мой тебе совет. Возвращайся домой. Нечего тебе делать на Хексе. Дрянной это мир. Уверен, что Дольшер Барайс с превеликой радостью возьмет тебя обратно на работу. Правда, тебе наверняка придется выдержать парочку утомительных допросов. Но ты справишься.

– Что насчет Альтаса? – Элмер задержал руку на плече гнома, который по-прежнему был без сознания.

А скорее – умело притворялся. Я видела, как затрепетали его ресницы при вопросе Элмера.

– Мне плевать на него и на его будущее, – фыркнул Луциус. – Пусть живет, как жил прежде. Не сомневаюсь, что через год у него будет уже семь бывших жен. Такие типы умеют приспосабливаться к любым условиям. – Сделал паузу и добавил уже жестче: – Но мой тебе совет: держись от него подальше. Забудь про вашу дружбу раз и навсегда. Особенно если ты вернешься на работу в департамент. Не сомневаюсь, что он в тебя клещом вцепится, не желая упустить возможную выгоду. А значит, рано или поздно, но наступит тот момент, когда чаша весов с деньгами перевесит чашу многолетнего знакомства.

Элмер плотно сжал губы, несогласный с утверждением Луциуса.

– Я сказал – ты услышал, – сурово завершил тот. – Дальше думай сам. – Перевел на меня взгляд и коротко приказал: – Доминика, идем!

– Куда? – удивилась я.

– Сама увидишь. – Луциус усмехнулся. – Я точно не собираюсь праздновать победу в компании этой парочки. Иначе гном все-таки рискует не увидеть завтрашнего рассвета.

Ресницы Альтаса вновь дрогнули после неприкрытой угрозы. Но гном упорно делал вид, будто все еще не пришел в себя.