В тени леса

— У солнечного хранителя в центре груди такой же камень как у тэасов, — подсказал Ингварр, видя что Ульяна по-прежнему не понимает. — Один такой камень стоит тысячу красных камней тэасов. И мне трудно представить какая мощь будет в камне создателя леса.

— И сколько будет тех, кто готов рискнуть жизнью ради этого камня? — спросила Уля осторожно.

Ингварр задумчиво почесал лоб.

— Много. Я думаю, что люди и красные тэасы устроят настоящее состязание по добыче этого камня. И не уверен, что этот натиск сможет выдержать даже такой сильный дух как Иро.

— Я надеюсь, вы не настолько безумны, что ввязываться в эту авантюру?

— Перспектива заманчивая, но я видел в бою Иро и я не стану с ним связываться ради призрачной перспективы обогащения.

— Знаете, ребята, мне немного дурно и я пойду домой, отосплюсь, — слабо улыбнулась Ульяна и едва не упала, когда поднималась.

— О, брат, и когда ты умудрился так набраться-то?

— Видать, когда мы покурить выходили, наш тихий биомаг бочку другую вылакал! — захохотал Арно.

— Дойдешь сам?

— Дойду, — убедила их Ульяна и, качаясь, направилась к выходу.

Но дома Ульяна не смогла сомкнуть глаз, как не пыталась. Она знала, кому принадлежал солнечный лес, и понимала, почему хранители не захотели ей сообщать, где он находился. Но теперь знала…

Едва проснулся Мирослав, не отвечая на вопросы сына, она отвела его к Алве и попросила её присмотреть за мальчиком.

— Что-то случилось? — напряженно спросила Алва.

— Мне надо уехать… ненадолго…

— Моя помощь нужна?

— Нет, я справлюсь.

На работе она попросила отпуск за свой счет по семейным обстоятельствам, сославшись на болезнь Мирослава…

В тайне ото всех Ульяна приехала в пустошь, где расположился солнечный лес. Даже в тьме ночной он излучал теплый свет. Она словно снова увидела своего сына, таким же веселым и радостным каким он был до превращения в создателя леса. Сомнений в том, что целью охоты стал её сын не осталось.

Но что могла сделать слабый человек против армии алчных наемников двух рас, пусть даже обладая даром тэй хала? По сути ничего. С точно таким же успехом можно было бороться против стихии. Но… Ульяна знала ту, что могла победить не только сотни, но и тысячи наемников без особого труда.

Её звали Махарат — старейшая и злейшая в мире мать леса. После рассказа Весельчака, Ульяна продолжила ее изучать. Узнала о ней из книг, где описывались вспышки эпидемий чумы, источником которой являлась Махарат. Сами хранители предпочитали никогда не упоминать об опальной матери леса, а Дахот запретил к ней соваться и отказался помогать в добыче целебных растений.

Но именно к Махарат направилась Ульяна, желая защитить сына. Ни от кого не скрывалось, где именно обитала Махарат, да и только сумасшедший зашел бы на её территорию.

Вооружившись только фонарем, Ульяна в одиночку зашла в тёмный лес. Словно адское отражение лес Махарат олицетворял самые страшные ужасы, которые только мог представить себе человек. Но Ульяну вело через колючие заросли её безумие.

Махарат позволила ей приблизиться к сердцу леса и взглянуть на сферу с переплетением бордовых жил в центре гигантского дерева.

— Дерзкий человек, — послышался шепот Махарат.

Ульяна не испугалась даже тогда, когда Махарат показалась во всей своей ужасной сути. Это было гигантское чудовище-растение, не имевшее ничего общего с современными хранителями леса. Красными большими глазами чудовище недобро разглядывало гостью. У Махарат не было рта и зубов, но зато их прекрасно заменяли множество похожих на лезвия шипов, украшавший каждый участок её безобразного тела. Вместо неё говорила марионетка, созданная из мёртвого человека.

— Мне нужна твоя сила, Махарат, — холодно произнесла Ульяна, поднимая фонарь, чтобы рассмотреть мать леса получше.

— Наглый человек, — щелкнула лезвиями Махарат.

— Ты получишь столько крови, сколько не видел ни один из хранителей.

— Не боишься бросаться такими обещаниями?! Я могу разорвать тебя на части!

— Мой сын — создатель солнечного леса.

В красных глазах Махарат мелькнула заинтересованность.

— Продолжай.

— Я хочу защитить его с помощью твоей силы.

— Его защищает Иро, разве тебе этого мало? — насмешливо произнесла Махарат, проявляя осведомленность.

— Я не верю в его могущество и силу. Однажды его сила подвела нас. Никто не защитит моего сына лучше меня.

— Ты похожа на Цахиру, но… ты безумна подобно мне.

Махарат подползла к сердцу леса и после нескольких её телодвижений, оно раскрылось.

— Заходи, наглый человек, — насмешливо проскрипела мать леса. — Если выживешь, обретешь мое могущество и сможешь защитить своего сына. Ты станешь сильнее даже Иро. Ты станешь новой мной, но ты не будешь иметь моей слабости.

Ульяна поставила на землю фонарь и, в последний раз взглянув на Махарат, вошла прямо в сердце леса. Оттуда она вернулась другая…

«Думаю, на сегодня хватит, завтра нам предстоит много работы», — услышала Оля голос, после того как видение отпустило её.

Оле почувствовала, что пришелец покинул её разум. Вместе с его уходом пришел страх. Неужели все, что было в оригинальной книге случилось с Улей… на самом деле?..