В тени Обсидиана

– Зато нашел трупы несчастных животных и птиц, – заметил Сардер. – Ими питается паук, а он не может без проводника. Значит, и Жадеида там. Жаль, что нельзя обратиться за помощью к растениям. Если ведьма под землей, они бы ее мгновенно нашли. Но черная магия закрывает ее и от карты, и от наших помощников.

Сардер повернулся к Гиацинту и уверенно произнес:

– Твои воины плохо искали. Она не на земле, она под ней. Недаром Эгирин так любит строить лабиринты, видно, это у них семейное.

Сказав про семью, Сардер помрачнел.

– Будем искать под землей! – подхватил заметно воодушевившийся Александрит. – Насчет твоего вопроса, дорогая. Мы ведь так и не нашли Гноючку Видимо, он построил убежище, где сначала спрятался сам, а потом укрыл свою госпожу. А Морион…

Алекс осекся и с беспокойством посмотрел на Сардера. Тот обреченно махнул рукой, показывая, что можно продолжать.

– Морион помог ведьме добраться до убежища, где она прячется по сей день. Бывшие владения отверженных огромны. Благодаря стараниям смарагдианцев там появились непроходимые чащи. Из-за ведьмы люди не хотят селиться в тех местах, и лес захватывает все больше пространства. Нужно искать именно там, в самых глухих зарослях.

– Точно! – Сардер, не в силах усидеть на месте, возбужденно заходил по залу. – Где может прятаться ведьма? Конечно, под землей!

– Надо поторапливаться. Гиацинт, собирай солдат. Пойдем все вместе. С минуты на минуту приедет Гелиодор. Криолина с Варисцитом сказали, что обязательно примут участие в поисках. У них обоих свои счеты с ведьмой.

Алекс имел в виду жену Варисцита, которая вскоре после проклятия Жадеиды умерла от горячки, несмотря на все лекарства и снадобья, которыми ее пытались вылечить. Использовать целительную силу она не позволила и до последнего вздоха не подпускала к себе чародеев с их волшебными руками. Она не хотела быть причиной чьей-то смерти и предпочла сама уйти в мир забвения. С тех пор в душе Варисцита жила глухая ненависть к Жадеиде.

Муж Криолины погиб в жестоком бою со стражниками ведьмы, напавшими на Кристаллиум. Он лично возглавил войска и бросился защищать родной петрамиум. Вскоре на помощь подоспели более опытные воины Гарнетуса, и им удалось остановить вторжение. Но к этому времени супруг Криолины уже был мертв, сраженный магическим шаром. С тех пор Криолина и Варисцит поддерживают друг друга и мечтают отомстить ведьме за причиненные страдания.

Спустя полчаса большой отряд снова отправился на окраину Драгомира. В этот раз его возглавляли все пятеро правителей.

Воинам было дано указание обшаривать все овраги и даже самые малозаметные ямы, отодвигать камни и валуны и внимательно смотреть под ноги в поисках отличий в травяном дерне.

Воины цепочкой рассыпались по лесу. Правители тоже спешились, отпустив лошадей попастись на лугу. Огонька и Джемму оставили за старших. Когда Сардер перевел им это поручение, они преисполнились собственной важности. И стали бдительно следить, чтобы остальные лошади не разбежались. Джемма, на которой приехала Нефелина, даже немного повеселела. Узнав, что ее хозяйка пропала, она сильно тосковала и сейчас была рада, что хоть как-то учувствует в поисках.

Устроив лошадей, правители поспешили в лес.

Раньше воины обходили стороной непроходимые чащобы, выросшие на некогда выжженных землях Жадеиды. Они рассуждали так: невозможно продраться сквозь такие заросли, не оставив следов. Значит, в глубине никого нет.

Но сейчас было решено прорубать проходы и проверять внутри.

Гиацинт уверял, что это пустая трата времени. Здесь не может пройти даже зверь, а уж человек тем более.

Но правители и воины, вооружившись ножами и мечами, упорно прокладывали себе путь среди разросшихся деревьев и кустарников.

В лесу воцарилась сосредоточенная тишина, нарушаемая лишь лязгом инструментов. Периодически кто-то из воинов вскрикивал, думая, что нашел что-то подозрительное. Но нет… Это оказывалась всего лишь пустая яма или пещера, ранее не замеченная, так как пряталась под корнями, ветками или камнем.

День был в самом разгаре, когда молодой воин испустил торжествующий вопль. Им наконец-то удалось обнаружить что-то стоящее. В наспех вырытой ямке, тщательно засыпанной землей и листьями, воин нашел разбитое зеркало и остатки чьей-то трапезы. Обглоданные кости и арбузные корки были завернуты в бумагу и спрятаны на самое дно. Никому из драгомирцев никогда не пришло бы в голову закапывать остатки еды в лесу. А это означало только одно.

Всеми овладело лихорадочное возбуждение.

– Она где-то близко, – тяжело дыша, проговорил Гелиодор.

Махая огромным мечом, он прокладывал дорогу для себя и Аниты. Остановившись, чтобы перевести дух, он вытер пот со лба и глубоко вздохнул.

– Вот ведь жаба какая эта Жадеида, столько бед натворила и все никак не угомонится.

– Такие, как она, никогда не останавливаются, – печально ответила Анита.

Она сначала не поняла, почему они с Гелиодором оказались в паре. Но, осмотревшись, увидела, что Криолина с Варисцитом обследуют соседнюю рощу, Алекс с Нефи идут чуть поодаль от них.