В тени сгоревшего кипариса

– Господин капитан, прикажите передать в штаб – высадка пятой горнопехотной дивизии прошла без особых происшествий. В дальнейшем действую по плану.

Оба поднесли руки к козырькам кепи, и машинка с генералом двинулась по дороге на север. Егеря торопятся спасать попавших в тяжелое положение десантников.

Сообщение о высадке десанта на западном побережье острова поступило в штаб обороны через два часа после начала высадки. На беду, оно сразу попало в британский штаб, а звонивший, староста одной из деревень, практически не знал английского языка.

– Хорошо, хорошо, я понял. Можете забрать их себе, – оборвал взволнованного грека дежурный связист. Положил трубку и растерянно оглянулся на напарника.

– Совсем одурели в своих горах. Надо же, «Овцы пришли с моря, много овец».

– Дикари, – согласился напарник.

Пожилой мужчина медленно опускает трубку на телефонный аппарат.

– Что они сказали? – мальчишка так спешил донести страшную весть, что почти насмерть загнал своего осла. – Что?

– Сказали, что мы должны забрать их себе.

Через десять минут начинает звонить колокол деревенской церкви, а по ведущей на север тропе убегает еще один мальчишка.

* * *

Над морем легкая дымка, а на четырех тысячах метров видимость сто на сто.

– Справа на двенадцать часов – «хейнкели» и четверка «худых»! Уходят к материку.

– Уходят. Спокойно, Борис, это не наши клиенты. Больной сегодня толще.

Восемь «ястребков» на пределе боевого радиуса прочесывают воздух над Антикитирским проливом. Свою цель пилоты замечают издалека – группа тяжелых машин перемалывает винтами воздух. Шестерка «саетт» с набором высоты пытается выйти наперерез – поздно, советские истребители в крутом пике падают на неуклюжие транспортники. Опытные пилоты знают свое дело – после первой же атаки три «юнкерса» рушатся в море, еще два начинают отставать от строя – за обоими тянется дым из поврежденных двигателей. Повторить атаку не получается – горбатые итальянские «макки» не уступают советским машинам в скорости. Истребители заводят карусель воздушного боя, а транспортники, плотно сбив строй, продолжают полет к атакованному острову. Подбитые «тетушки Ю», медленно теряя высоту, идут следом.

Воздушный бой скоротечен. Через две минуты тройка уцелевших итальянцев крутым пикированием выходит из боя. Шестерка машин с красными звездами на крыльях берет курс на разбитый аэродром Ираклиона – для возвращения на Родос не хватает топлива.

Вскоре на месте боя заходят на посадку два гидросамолета – обе стороны стараются вытаскивать из воды пилотов, которым не повезло. Союзники и итальянцы по молчаливому уговору не трогают спасательные машины. На немцев это не распространяется.

* * *

Настроение экипажей отряда британских кораблей, возвращающихся в Александрию, самое обыкновенное. Рядовой поход, ничего особенного. Три не новых уже крейсера типа «Линдер» и пять эсминцев без особого труда отогнали от острова Китира примерно равный по силе итальянский отряд, прикрывавший свой десант. К моменту прибытия англичан ночная высадка закончилась, катера и рыболовная мелочь резво рванула к греческому берегу – скрываться, а боевые корабли противника развернулись для драки.

Бой начался утром, при хорошей погоде и прекрасной видимости. Противники заметили друг друга издалека, прижать фашистов к берегу не удалось. Британское морское командование почти всерьез начинает утверждать, что бегство от боя у итальянских моряков тесно связано с наличием в эскадре линкоров – без них фашисты чувствуют себя гораздо смелее. По новой своей привычке макаронники не сбежали, а стали драться. По своей старой привычке быстроходные корабли наследников Цезаря все время держались на предельной дистанции, отходя к весту. Результат – восьмидюймовое попадание в полубак на «Эйджексе» и по одному стапятидесятидвухмиллиметровому в каждый из двух «кондотьери» последней серии. Счастливчик «Больцано» и в этот раз ушел без повреждений. Так что самым значительным итогом похода стало уменьшение запаса топлива на итальянских базах – разведка докладывает, что у Муссолини с ним совсем плохо.

После того, как итальянцы вышли из боя, по английскому отряду отработала эскадрилья трехмоторных торпедоносцев, но без азарта, для галочки – сбросили торпеды с предельной дистанции. Попаданий в корабли не случилось, все самолеты ушли на базу, хоть сигнальщики с «Ориона» и доложили о повреждении одного из них близким разрывом шрапнельного снаряда.

Домой шли экономическим ходом, ломали курс противолодочным маневром – к весту от Крита можно было запросто напороться на подводную лодку. Причем она вполне могла оказаться греческой, потомки эллинов развоевались не на шутку, ходят даже в Адриатику, куда сами англичане решаются забираться не всегда. Поэтому береглись – если под мидель приходит торпеда, слабо утешает то, что она выпущена союзником.

До выхода из зоны действия вражеской авиации было еще далеко, глаза на палубах в основном осматривали северную половину горизонта, больше внимания уделяя небу. Многочисленный отряд маломерных судов открылся прямо по курсу неожиданно.