В тени трона

И никто, решительно никто не мог предположить, что всего через четыре года разразится кровавая русская катастрофа.

А ведь сербский студент-недоучка Гаврило Принцип уже научился метко стрелять из пистолета, а идеологи из националистической организации «Черная рука» нацелились на перекройку Балкан по своему вкусу и разумению.

Выстрел в Сараеве стал неотвратим.

Передышка кончилась. Мир шел к войне.

9 Назад, домой

В замке Небворт пороховое дыхание накатывающейся войны не ощущалось нисколько. Обитатели дворца отгородились от тревог мира убаюкивающей завесой счастья: Наталья осваивала роль хозяйки большого дома, Михаил с Джонни музицировали по вечерам, маленький Георгий катался по парку на пони, а Тата читала Диккенса и под руководством репетиторши учила французский. Ничто, казалось, не могло поколебать устойчивый покой семьи новоселов.

Владельцы соседних поместий и замков радушно приняли в свой круг высокородных русских – только глухой, может быть, не знал, кто скрывается под именем граф Брасов. Близкое родство нового арендатора с британским королем и русским царем открывало перед ним все двери. Почти все…

На королевские приемы русскую пару не приглашали, и этот досадный факт вызывал у Натальи обиду. Лондон не Петербург, Букингемский дворец не Зимний, здесь могли бы не заострять внимание на полковом прошлом графини Брасовой, бывшей Мамонтовой-Вульферт. Но – заостряли: кто-то подливал масло в огонь. Кто?

Михаил успокаивал и утешал Наташу как мог: не надо принимать обиду близко к сердцу, все утрясется в самом близком будущем и устроится в самом лучшем виде. Интриги – неизбывная пакость при монарших дворах, но у Наташи нет врагов в Англии, среди британских вельмож, вхожих в самый высший свет. Значит, кто-то вредит со стороны, пытается запачкать имя жены великого князя.

Все сокрытое когда-нибудь становится явным. Иногда этому помогает случай, иногда – специальные тщательные расследования. Имя тайного вредителя, отравлявшего настроение Наташи, открыла Михаилу его старшая сестра Ксения – единственная из Семьи, не прервавшая отношений с опальным братом и поддерживавшая с ним переписку. Из одного из писем Ксении явствовало, что козни против Наташи и ее присутствия в британском великосветском кругу строит соотечественница – пушкинская внучка, жена великого князя Михаила Михайловича, давным-давно, как мы помним, высланного из России по той же амурной причине, что и Михаил Александрович, и ставшего с тех пор своим человеком в лондонском высшем свете. Михаилу Михайловичу, за много лет пустившему корни в Британии и великолепно там себя чувствовавшему, было глубоко безразлично, пригласят ли жену Михаила в королевскую резиденцию или не пригласят. Востроглазая внучка поэта – графиня Торби – смотрела на вещи иначе: пока она была одна-единственная русская в лондонском избранном обществе, ее положению ничто не угрожало. С появлением на сцене второй русской графини – Натальи Брасовой – ситуация менялась в корне: «Два медведя, – как говорят в России, – в одной берлоге не уживутся». Поэтому внучка взялась за дело и, пустив в ход свои устоявшиеся связи, постаралась не допустить Наталью в высший круг английских аристократов. Ее старания не остались безрезультатными, а отношения между графинями так и не сложились: София Торби и Наталья Брасова, одинаково оказавшиеся на чужбине соплеменницы, так никогда и не встретились.

Время летело, привычный образ жизни особо не нарушая: редкие выезды в свет с лихвой восполнялись многолюдными приемами в замке Небворт – Наталья устраивала их с любовью и знанием дела. Яства украшали пиршественные столы, шампанское лилось рекой. Хлебосольное русское гостеприимство вызывало у англичан приятное удивление с восторгом пополам.

Среди приглашенных, съезжавшихся в Небворт, преобладали гости из России – немало знаменитых артистов триумфально гастролировало по Европе, давая концерты на континенте и в Англии. Многие из них были знакомы с Натальей Сергеевной еще по тем временам, когда бывали с визитом у ее первого мужа – Сергея Мамонтова. И в Англии они с радостью откликались на приглашение Натальи, ныне жены великого князя Михаила, приехать на конец недели погостить и отдохнуть в замке Небворт, на природе. Раскованных русских артистов, надо отдать им должное, нисколько не смущали такие жизненные обстоятельства, как третий брак очаровательной Наташи Шереметьевской и ссыльный статус ее семьи. Дягилевские балерины и танцовщики прекрасно себя чувствовали во дворце Михаила и Натальи, и мощный бас великого Шаляпина сотрясал стены средневекового замка.